Так. Дальше не пройти. Соломон сдвинулся влево – та же оказия. Вправо – аналогично. Перед ним стояла непреодолимая стена. А что же тогда за этой преградой? Иллюзия, обманка? Значит, дальше – ничего, настоящий конец мира?!

От границы толчками отходил холодный воздух. Может, там, вовне, все-таки что-то есть? Соломон прищурился, присел на корточки и принялся разгребать землю руками. Оказалось, что защитное поле плавно закруглялось и уходило куда-то вниз, ему под ноги. Складывалось впечатление, будто Павел попал в гигантский террариум… Нора! Вот что это такое. Ограниченный в пространстве искусственный пузырь, как рассказывала капитан Онучева. Наверное, Тунгус прячется в таком же месте, только чуть меньше по размеру и оформленном как лаборатория. Именно!

Да что толку от этого знания. Все равно неизвестно, каким образом выбраться отсюда! Соломон устало поднялся и принялся рассеянно отряхиваться. Не будет воды – загнешься через три дня, и делу конец. Он от досады сплюнул вязкой густой слюной и развернулся. Пойти назад? Отыскать противоположную стену? А вдруг тут многие тысячи километров, как в Большом Метро? Только теперь Павел заметил, что граница мира все-таки была видна, точнее, ее обнаруживали завихрения песка и пыли, поднимаемые ветерком, как у обычной стены дома – и стена эта, судя по всему, была бесконечной… Мрак. Отпад! В общем, полный абзац.

Хакер медленно выдохнул, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. Черта с два он сдастся! Наверняка выход есть! Да-да, надо думать именно так, и не важно, как на самом деле обстоят дела!.. Нужно просто что-то найти. Хоть что-то! А что здесь еще может находиться? Реки? Дома? Телепорты?! Кровь из носу: найти какое-нибудь строение! Нечто отличающееся от обычного безлюдного пейзажа… И воду. Воду, мать вашу!.. Он в очередной раз покрутил головой, озираясь: никакого объекта, связанного с человеком! Голая и дикая местность.

Однако стоять на месте и ждать помощи, даже от Тунгуса, – дело гиблое, а потому нужно было двигаться. Сжав кулаки, Соломон быстро пошел вдоль серой границы мира-Норы, вглядываясь в эфемерный, колышущийся от горячего воздуха горизонт. Что-то там все-таки виднелось. Холмы в том направлении практически исчезли: на горизонте появилась темно-синяя зазубренная полоса. Соломон прищурился. Горы! Точно, там были горы. Но сможет ли он добраться до них? Вряд ли… Но там могут быть ручьи! Он на пару секунд приостановился, вздохнул и продолжил путь.

А идти было нелегко – почва у границы мира оказалась рыхлой, какой-то пористой. Он вяз в ней, перемалывал в пыль, но упорно шел вдоль обнаруженной «стены» как некоего ориентира явно искусственного происхождения. К тому же тут действительно было несколько прохладнее, чем дальше в степи. Так прошло еще минут десять, пока он не услышал какой-то шум. Обернулся. И обомлел: сзади за ним следовали пять худых, облезлых волков рыжеватого окраса.

– Твою ж мать! – растерянно пробормотал Соломон. – Вы-то здесь откуда?!

Значит, вода где-то здесь действительно была. И разная живность. Правда, его шансы на выживание как-то сразу уменьшились. Волки выглядели уставшими, но злыми – упускать добычу они явно не собирались. И добыча эта была Соломоном.

– Хрен вам, а не мясо!.. – выдохнул Павел, выхватил из кармана нож и припустил сильнее, постоянно оглядываясь назад. «С одним я, может, и справился бы, – лихорадочно думал он. – Может, даже и с двумя. Но с пятью?!»

Волки не отставали, словно приклеенные. Наверное, ждали, когда жертва ослабеет, а потом… Соломон видел их голодные глаза и приоткрытые зубастые пасти. Дело его было швах – осознание этого начало постепенно овладевать Павлом, и чувство это было ужасным. Он клял себя последними словами. Неужто всё?! Неужто на этом всё и закончится?! Ну на фига он вообще задумал куда-то переместиться?! Экспериментатор хренов! Делать было, что ли, нечего?! Сидел бы себе тихонько, программировал в прохладе да уюте, в безопасности, тишине и…

Один из волков не выдержал и, тоненько повизгивая, бросился на Соломона. Услышав позади шум, тот развернулся и принял стойку, выставив перед собой нож. У хищника были круглые от страха глаза, наверное, даже больше, чем у самого Павла, да и хвост был спрятан между лап, но тварь очень хотела есть. А Соломон – жить.

Однако схватки не случилось. Волк не добежал до хакера лишь несколько метров, как у него вдруг взорвался живот. Брызнула кровь, вылетели кишки, полетели ошметки шерсти… Животное по инерции пролетело еще немного и рухнуло на бок, подняв клубы пыли. Все произошло мгновенно: ни звука, ни вспышки. Хлоп – и нападавший повержен. Павел не успел сообразить, как это случилось и кому он должен быть благодарен за меткий выстрел – остальные волки сначала в недоумении завертелись, но тут же двое из них одновременно кинулись в атаку. И снова: хлоп, хлоп! Струи крови, куски разлетающегося мяса, обрывки кишок… Несколько капель попали на Соломона, и он, пораженно разглядывая «поле битвы», попятился, упершись в силовое поле. Спину его ощутимо защипало. Оставшиеся волки оказались более благоразумными. В страхе поджав хвосты, скуля, они развернулись и затрусили к холмам, изредка затравленно оборачиваясь.

Но что же случилось? Кто спас одинокого путника в незнакомом и враждебном ему месте? Соломон оттолкнулся ногой от бьющего «током» защитного поля и огляделся. Никого! Тунгус? Метростроевцы? Местные?! Наконец он заметил в небе несколько темных точек. Явно какие-то летательные средства. Гравилеты, как пить дать! Хотя, может, и обычные вертолеты… Но с такого расстояния и так точно попасть в волков?.. Павел восхищенно покачал головой. Техника явно на высоте. Этих ребят стоило уважать!

Он с облегчением перевел дух, убирая нож обратно в карман. Ну теперь-то все наладится. Наверное, это все-таки Тунгус. Молодец! Быстро сообразил что да как… Соломон отошел от поверженных волков в сторону и, приложив ладонь к глазам, принялся всматриваться в приближающиеся точки. Да, это точно не птицы, хотя и на вертолеты не похожи. Это… это…

– Блин!.. – немного испуганно выдохнул он. – Что это еще за фигня такая?!

То, что быстро, очень быстро приближалось к Соломону, представляло собой группу металлических шаров желтовато-серого цвета диаметром от одного метра до впечатляющих семи – десяти. От аппаратов, поблескивающих в свете солнца, сзади отходили два или даже три пучка сегментированных извивающихся щупалец, некоторые из них достигали пятнадцати и более метров в длину. Шаров было восемь; одни оказались совершенно гладкими, а другие имели разнообразные выступы, крюки, манипуляторы, зарешеченные ниши с виднеющимися там механическими внутренностями… «Какие странные, однако, гравилеты», – несколько обескураженно подумал Павел. Хотя, конечно, он не мог быть знатоком посвятовской техники.

Группа аппаратов зависла в некотором отдалении от Соломона, вяло помахивая вытянутыми в разные стороны пучками щупалец. Выглядело это довольно странно. Никаких звуков они не издавали, все происходило почти в полной тишине, если не считать завывающего в вышине ветра. Павел с волнением жадно разглядывал их, гадая, кто бы это мог быть. По крайней мере, пришельцы не были враждебны. Даже от волков спасли.