— Хорошо, — выдохнул император, — тогда отнесите его высочество в его покои и поставьте охрану.

— И целителя, — добавила Лес, пожав плечами, — на всякий случай.

— И целителя, — согласился Ауриан. — И обращаю внимание всех, мой сын не должен покинуть свои покои, пока я с ним не поговорю. Это всем ясно?

Нестройный хор голосов был ему ответом, и под мрачными взглядами один из магов Зораса поднял принца левитацией и потащил в его комнаты. За ним последовали маги. Орон и Ворон обменялись взглядами, но пока не тронулись с места. Оглядев всех, император молча развернулся и направился в свой кабинет.

— Все свободны, меня не беспокоить, пока мой сын не придет в себя. Ясно?

— Да.

— Да.

— Одну минуту, ваше величество. — В общем монотонном гуле звонкий голос Лес заставил всех поморщиться, но герцогиня, казалось, на это даже не обратила внимания.

— Что тебе?

— Один вопрос, — девушка подошла ближе, не обратив внимания на грубость, и, понизив голос, уточнила: — Милорд, вы хотите, чтобы на покои его высочества наложили магическую охрану?

Несколько секунд Ауриан молчал, но потом кивнул в знак согласия.

— Тогда я прикажу одному из магов заняться этим.

— А что не сама? — подозрительно прищурился мужчина.

— Не хочу лишних слухов. Одно дело, когда над дверью принца ворожит штатный маг, а другое — главный придворный.

— Ну хорошо… кхе-кхе-кхе…

— Ваше величество… — Лес подскочила и придержала закачавшегося в удушливом кашле императора. С другой стороны тут же подбежали Ардар, Кайлар, Ломас и Керт.

— Так, расступились, — приказал маркиз, — дайте воздуха.

— Со мной… кхе… все… кхе, в порядке, — прохрипел Ауриан.

— Боюсь, что нет. У вас жар, — покачал головой Шайт. — Мне необходимо вас осмотреть. Прошу вас, милорд.

— Не дури, Ауриан, — Ломас подхватил своего господина под руку, — тебе надо провериться и отлежаться. Столько всего… А все остальные свободны.

И целитель вместе с советником утащили вяло сопротивляющегося императора в его покои. Несколько стражников направились за ними, а Керт и Орон, понаблюдав минуту, тоже не стали задерживаться.

— Ну что ж, — граф мрачно улыбнулся, — вот мы и остались одни.

— И что? Думаешь, нам нечем заняться? — фыркнула Лес. — Идем, надо посмотреть, что творят мои бездельники.

Как оказалось, герцогиню, собственно, никто и не ждал. Как она и ожидала, лишь один дежурный сонно восседал за стойкой в коридоре, явно мечтая оказаться где-нибудь подальше. Только появление прямого руководства немного встряхнуло его и заставило судорожно что-то забормотать.

— Лорда Шамуа ко мне. Срочно.

— Но он…

— Если я повторю еще раз, то вылетите вы оба, — отрезала герцогиня и прошла в свой кабинет.

— Не понимаю я тебя все-таки, — покачал головой Тиан, — ты выгнала предыдущих, но при этом набрала всех, кого тебе порекомендовал Шайт, и вообще не смотришь за их работой.

— Я просто не думаю, что сейчас подходящее время набирать работников.

— Как это не время? А зачем тогда вообще предыдущих меняла? Сейчас такая ситуация…

— Вот именно! — усмехнулась девушка. — Прошлые были угрозой. Они вполне могли саботировать работу, ослушиваться прямых приказов и быть замешаны в большой куче грязи. Новые же достаточно безопасны, не связаны с нашим неизвестным, но при этом в случае чего их не жалко.

— Ты уволишь их всех?

— Не всех. Парочку оставлю, но основной состав — да. Мне нужны надежные люди.

— А я?

— А тебя выбирала я, так что если сам не уйдешь, то меня вполне устраиваешь.

— Кхм… приятно слышать. Ну и зачем тебе тогда Ритон?

— Сейчас услышишь. Имей терпение.

— С этим у меня проблемы.

— Вот и потренируешь.

Тренировать, правда, пришлось недолго. Уже через двадцать минут запыхавшийся и явно разозленный маг ворвался в покои. Судя по всему, его оторвали от «важного» дела.

— Да как вы смеете?! Я граф! Я маг! Никто не смеет обращаться со мной, как с мальчиком на побегушках!

— Во-первых, — перебила Лес, — я — герцогиня, во-вторых, я ваш прямой руководитель, в-третьих, вы здесь не живете, не отдыхаете и не гостите, вы здесь на работе. И должны быть доступны в любой момент, а не блокировать амулеты связи. И уж точно ваши развлечения со служанками не повод повышать на меня голос. Вам понятно?

— Вы… — начал маг, но закусил губы и замолк. Впрочем, то, что она зарвавшаяся девчонка, читалось и так. Это, конечно, делало ему честь, что не опустился до базарной склоки, но все же… — Хорошо, зачем вы хотели меня видеть?

— Вам необходимо установить охрану на покои его высочества. Принц Астимиан находится под домашним арестом, который закончится только тогда, когда решит его величество. Ваша задача ясна?

— Почему я?

— А почему нет? Или думаете, все ваши обязанности — это ходить по дворцу с важным видом и спасать обморочных фрейлин, которых замучили полчища комаров по ночам? — ехидно усмехнулась Лес, и маг покраснел.

Проклятая девчонка. Ритон еле сдержал ругательство. Да, он не брезговал поважничать своим постом, поучить парочку дворян, которые раньше не замечали его, и уж тем более помочь молодым симпатичным леди. Наложить защиту от сквозняков и паучков, усилить охранные чары на гравюрах… Ну и что, что многие из них сразу или после пары намеков были не прочь поразвлечься. В конце концов, он никого не насиловал, а все остальное его личное дело. Вот только откуда эта стерва все узнала? Шамуа вообще предполагал, что она ничем не занимается, кроме как обслуживает императора. Впрочем, милорд мужчина молодой, здоровый, почему бы и нет. Вот только зачем этой пигалице такой пост? Неужели она действительно считает себя магом? Все внутри лорда претило ему подчиняться этой выскочке. Хотя… он внутренне усмехнулся. Вот и появился хороший шанс утереть ей нос. Если он наложит такую защиту, что она не сможет снять и ей придется звать его… О!!! Восторженные мысли затопили сознание.

— Хорошо, я согласен помочь.

— Не помню, чтобы спрашивала согласия, — усмехнулась Лес, заставив мага скрипнуть зубами, — но в любом случае — вперед. У вас час на все. Идите.

Амилеста даже не стала сдерживать усмешку, наблюдая, как пылающий гневом маг выскочил из кабинета. Лес действительно было все равно, когда Кайлар предлагал работников. В той ситуации, что сейчас царила во дворце, Лес все равно никому не доверяла как личности, ну а как профессионал, она была уверена, что маркиз не подведет. К тому же ей сейчас просто было не до этого. Конечно, она потом планировала подобрать доверенных людей. Но ее мысли прервал Дамис: