— Как мне кажется, есть единственно разумный и гуманный выход из этой ситуации с его высочеством, — выдохнула девушка, опускаясь на соседнее кресло. Но расслабиться Амилес себе сейчас не могла позволить, а потому сидела напряженно и внимательно следила за мимикой императора.

— А точнее? — тут же заглотил наживку тот.

— А точнее, — вздохнула Лес, — ситуация складывается следующим образом. Уже не важно, хотел ли вас убить ваш сын, не хотел и его подставили, управляет им наш неизвестный враг или он сам этот самый неизвестный.

— То есть как? — опешил Ауриан.

— А вот так! Не важно кто, как и почему! Вы уже отсекли его от наследования и назначили другого. Он уже на вас обижен, ненавидит Ардара и хочет вернуть свое место. Так ведь?

— Ну допустим.

— Не допустим, милорд, так и есть. Такие вещи не прощают и не забывают. Особенно когда у тебя было все, а потом это отняли, да еще и твои близкие. Астимиан не успокоится. Поэтому меня волнует другой вопрос: и что дальше? Вы убьете своего сына или отпустите на все четыре стороны? Что вы планируете с ним сделать?

— Кхм… — Оба мужчины переглянулись и запнулись. Как-то в попытках доказать или опровергнуть вину они не задумывались, что ждет их в итоге.

— Я так понимаю, у тебя есть определенные мысли по этому поводу? — осторожно поинтересовался Ломас.

— Да, — кивнула Лес. — Вариантов всего два. Первый — Астимиан невиновен. Не важно, подставили его или воспользовались им. Главное, что он не желал вреда. Тогда ответ прост. Его величество, скорее всего, поспешит его женить и отправить куда-нибудь подальше. Вот только успокоит ли это его высочество?

— Вряд ли, — фыркнул советник.

— Вот и я думаю, что вряд ли. А теперь представим другой вариант. Астимиан действительно замешан, и что тогда? Казнь? Уж простите, ваше величество, не думаю, что вы способны хладнокровно убить собственного сына. Пожизненное заточение в каком-нибудь поместье — ну право, это даже смешно. Отряд стражи и парочка магов, и вуаля! Боевые действия нам гарантированы.

— И какой же ты видишь выход?

— Только один, гарантирующий и жизнь Астимиану, и спокойствие Эталиону. Стирание.

— Что?!

Изумленно-шокированные вздохи мужчин слились в один, но Лес и бровью не повела. Она прекрасно осознавала, какую реакцию вызовут ее слова, и заранее была готова. Стирание было страшным словом. Полная очистка памяти и замена на несколько базовых других. Личность словно бы рождалась заново. У нее не было ни прошлого, ни характера, кроме пары заложенных принципов. Такое делалось редко и только в особых случаях, потому как требовало не только неимоверных усилий магов и целителей, но и не давало гарантии. Если кто-нибудь узнавал такого бедолагу, то ему вполне можно будет вернуть память.

— Это рискованный шаг, — первым подал голос советник. — К тому же Астимиана слишком многие знают…

— Пожизненное заклинание личины. — Лес пожала плечами.

— Ты все продумала, — тихо проговорил Ауриан.

— Я стараюсь всегда думать, прежде чем говорить, — пожала плечами девушка. — Я понимаю, что выбор сложен. Но так Астимиан останется жив. Заклинание личины, и отправить его куда-нибудь подальше под присмотром пары доверенных людей, где ничто не напомнит ему об Эталионе… и доживет свою жизнь как обычный человек. Возможно, даже станет вполне счастлив. Купить ему домик где-нибудь на острове, куда он приедет жить после болезни. Заложить определенные воспоминания… Подумайте, ваше величество. Ему же не обязательно быть именно высланным принцем. Может, для всех будет лучше, если он станет отставным офицером, приехавшим поправлять здоровье? Или пережившим несчастную любовь и предательство младшим сыном мелкого аристократа. Деньги будут. Он проживет безбедно и спокойно…

— Ты хорошо говоришь, — хрипло пробормотал Ауриан, — правильно. Но почему тогда у меня чувство, будто я предаю сына и делаю ошибку?

Амилеста опустила глаза. Да и что она могла ответить? Что он сделал ошибку, когда отлучил его от наследования, не разобравшись до конца? Что запутался? Что они все оказались в паутине, из которой им не выбраться? И тем не менее для Астимиана это действительно единственный способ выжить. Хотя в одном она обманула Ауриана. Не будет он счастлив. До конца — никогда. Тоска и сны будут мучить его до конца жизни. Непонятная депрессия, желание чего-то такого… мечты о несбыточном. Но… это выбор.

— Решать вам, милорд, — тихо произнесла Лес. — Я нашла только один выход. Не знаю, лучший он или нет, но, думаю, достойный, чтобы его обдумали. Принц Астимиан проспит еще двенадцать часов. Если вы решите принять мое предложение, то лучше это сделать до его пробуждения. Так будет проще. К тому же лорд Кайлар сказал, что у его высочества и так возможна легкая амнезия. И если я вам пока не нужна, то я пойду к лорду Келлэ настраивать на него защиту как на наследника.

— Иди. Я… подумаю.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — хмуро поинтересовался император, глядя на советника.

— Риан, — мужчина устало вздохнул и наконец-то позволил себе быть таким, какой он есть, без масок и прикрас, — я тебя вырастил, я вырастил твоего отца и твоего сына. Я очень привязан к вашей семье, и для меня принимать решение ничуть не легче, чем тебе.

— Знаю, поэтому и спрашиваю.

— Я не знаю, не хочу верить, что Астимиан, мальчишка, которого я знал, каким-либо образом причастен ко всему этому. Не знаю, как ты, а я не смогу видеть его казнь.

— Ты думаешь, я смогу?!

— Тише, тебе нельзя нервничать, — поморщился советник, — в том-то и дело. Ты не сможешь, вот только и он не сможет оставить все как есть. Слишком вы похожи, — мрачно усмехнулся старик. — Мы оба знаем, что произойдет дальше.

— Ты… ты знал? — вдруг задохнулся Ауриан, почти с выражением ужаса глядя на старого друга.

— Да. И он знал. И взял с меня клятву позаботиться о его сыне.

— Не может быть… — задохнулся Ауриан. Перед глазами вдруг потемнело и… да, именно сейчас, в этот момент он наконец понял, что тот чувствовал. И это было страшно. — Я… м…

— Не надо, — поморщился советник, переводя взгляд на блеклую фреску на стене. — Это все давно поросло быльем. Сейчас не об этом надо думать, а пытаться выправить ситуацию. Амилеста предложила хороший вариант. И как бы мне ни было больно, думаю, он единственно верный. Так хотя бы все останутся живы.

— Да, — глухо прошептал мужчина, — ты прав, так хотя бы все останутся живы…

— Меня сейчас больше волнует другое.

— О чем ты? — в усталых глазах мелькнула заинтересованность.

— Я вижу два скользких момента. Первый — как мы объясним исчезновение Астимиана и появление нового наследника?

— Есть варианты?

— Только один. Астимиан официально должен погибнуть. Тогда объявление Ардара и назначение его наследником не вызовет кривотолков. Нет, определенные, конечно, будут, но иного рода. Ну нагулял ты бастарда, узнал, приблизил к себе… Никому не говорил, тоже понятно, а как выбора не стало, так и объявил о нем.