— Но, ваше величество, — Лес не сдержалась, — вы же только-только от целителей.

— Не беспокойся, Амилеста, — император ласково улыбнулся девушке, — думаю, мне хватит всего пары часов, чтобы найти и обезвредить врага. А год жизни за здоровье и благополучие моей семьи и друзей не столь великая плата.

— И… когда? — Ломас мрачно смотрел на свои руки.

— Сегодня, друг мой, сегодня.

— Я вам буду нужна? — Лес посмотрела на Ауриана.

— Нет.

— Милорд, ну хоть охрану с собой возьмите!

— Хорошо-хорошо. Орон сопроводит меня.

— Почту за честь, — склонил голову капитан.

— Вот и хорошо, а теперь мне надо побыть одному и подготовиться.

— Амилеста, ты меня слушать? Ами-и-лессс!

— Ой, прости, Кайлар. — Девушка виновато улыбнулась.

— Что с тобой?

— Не знаю, тревожно мне, — призналась она, отводя взгляд.

— Милая, — маркиз в мгновение ока перетек со своего места на подлокотник кресла герцогини, — я понимаю твою тревогу. Но император принял единственно правильное решение. Что такое один год жизни по сравнению с тем, что он, да и все мы можем лишиться ее вообще?

— Я понимаю, вот только от ощущения опасности не могу отделаться.

— Это безосновательная тревога, поверь. — Он мягко прикоснулся губами к седым волосам, легонько пахнущим чем-то нежно-сладким. Маркиз на миг сомкнул веки, представляя, что завтра все закончится, врага поймают, и Амилеста наконец-то сможет расслабиться и наконец-то ответить на его чувства. Он ведь все понимал. Обида в прошлом, страх и попытка стать самой сильной, могущественной магианой, спрятаться за работой… Он не мог ее винить, но все же иногда ему хотелось, чтобы она отринула долг и наконец-то полностью поддалась чувствам. Ему порой даже казалось, что работа ей важнее, чем он, но ничего. Скоро он станет для нее необходимым.

— Наверное, ты прав, — вздохнула она, мягко выкручиваясь из его объятий, — мне просто надо успокоиться. У меня как раз где-то был чай для таких случаев… Попробуешь?

— Из твоих рук — хоть яд. — Кайлар подавил недовольство и в очередной раз пожелал себе терпения.

— Яд не обещаю, но что-нибудь такое… — Она мягко улыбнулась и скользнула к буфету. — Вот, сама собирала сбор! — похвасталась она, вызвав у маркиза легкую улыбку и очередной мысленный вздох. Ребенок! Как есть дитя, а он… Называть себя извращенцем не хотелось, но против фактов не попрешь. Все-таки он был старше Амилесты в шесть раз. — Ну как?

— Вкусно, — похвалил ее Кайлар. Отвар трав действительно имел необычайно притягательный аромат и легкую кисло-сладкую нотку. — Иди ко мне, — поманил он ее, и на сей раз Амилес не отказала. Она мягко прильнула к магу, тут же оказавшись в кольце его рук и маленькими глотками попивала чай. Кайлар и сам потягивал напиток, с нежностью глядя, как девушка в его руках расслабляется и закрывает глаза…

* * *

— ААА!!! — Резкий удар обжег щеку Амилес, заставив ее резко распахнуть глаза и ошалело затрясти головой. — Что? Что случилось? — Она почти в ужасе подскочила с места, чтобы замереть на полушаге.

В комнате было многолюдно. На диване, усиленно растирая лицо, полулежал Кайлар, с трудом пытаясь прийти в себя. И почему-то в мокрой одежде. Ах да… Леода с пустым кувшином замерла напротив, рядом с Эмли, у которого в руках был ее универсальный набор антидотов, а прямо над ней замерли Тиан, потирая ладонь, и четверка незнакомых мужчин, среди которых Лес опознала двух магов и двух гвардейцев.

— Слава Эйзе, вы очнулись, — сухо пробормотал Тиан и быстро отвернулся, подбирая что-то с пола.

— А что случилось?

— На его величество было совершено нападение.

— Он жив?!

— Да, но сильно ранен. Твоя защита спасла и подняла по тревоге весь дворец. А когда ни ты, ни маркиз не явились, мы подумали…

— Ничего не понимаю, — тряся головой, проговорил Кайлар.

— Вас опоили. Судя по всему, в твой сбор было добавлено какое-то сильнодействующее снотворное. Радуйся, похоже, ни тебя, ни маркиза убить не хотят.

— Не факт, — Лес с трудом добрела до буфета и вытащила небольшой фиал с каким-то зеленоватым настоем, — просто яды моя охрана не пропустит, как и слишком большую дозу снотворного. Что с его величеством?

— В корпусе целителей. Керт лютует, — после молчания добавил граф.

— Милорд не дошел? — понизив голос, спросила Лес и получила отрицательное качание головой. — Понятно… Проводишь меня, а то энергетик еще не подействовал.

— Прекрати, Лес. — Тиан поморщился. — Тебе надо просто попросить, без объяснений и извинений. Пойдем.

— Подожди, — хрипло крикнул им вдогонку маркиз, но Тиан, не оборачиваясь, кивнул стражникам:

— Как придет в себя, доведите до целительского корпуса, — и, подхватив ее под руку, вывел в коридор.

— Тиан… я… прости…

— Не стоит, Амилеста. — Парень даже не посмотрел на нее. — Все было понятно с самого начала. Не стоило мне тешить себя надеждой. Да ты и не виновата. Наверное, я бы тоже не поверил в мои чувства после стольких лет. А может, они тебе просто не нужны. Я ведь не слепой. Профессор вокруг тебя увивается, да вот только тоже без толку. Тебе просто сейчас не нужны ничьи чувства. Нельзя заставить полюбить.

— Я не хочу, чтобы ты обижался на меня, — тихо пробормотала Лес. — Ты прав, слишком долго я закрывалась ото всех. И от тебя тоже. Наверное, что-то такое во мне перегорело. Доверие… открытость… На всем свете осталось меньше десяти человек, которым я верю и которые для меня важны. Может, со временем…

— Может. Но боюсь, я слишком слаб, чтобы отогреть тебя и ждать.

— Возможно, — согласилась Лес и даже почувствовала облегчение, — но вот другом…

— А это уже издевательство. Быть другом для той, кому хотел стать большим…

— Ты все-таки хочешь уехать?

— Пока я этого не могу сделать.

— Пообещай мне, что не уедешь, не поговорив со мной, ладно?

— Это я могу. Все, мы пришли. Как ты?

— Не очень, но выбора нет, — вздохнула она и толкнула дверь в целительский корпус, чтобы сразу окунуться в шум и гомон. Толпа целителей, стражников, помощников просто бегали из комнаты в комнату, создавая ощущение, что все чем-то заняты. Вот только, постояв пару секунд, Лес отчетливо поняла, что все это пустое. Резко оттолкнувшись от двери, она направилась туда, где мерцала для нее аура императора.

— Ваше величество, — распахнув дверь, Лес ворвалась внутрь и ахнула, — что произошло?

Император буквально был залит кровью и один из целителей осторожно заговаривал рваную рану на голове. Другой работал с рукой, а третий пытался залечить ногу. Сам мужчина был бледен и то и дело срывался на хриплый кашель.