— Ами… кхе-кхе… леста… Слава богам, девочка, ты не пострадала.

— Милорд! Боги! Простите…

— Где ты была? — Холодный голос Керта откуда-то сбоку заставил Лес вздрогнуть.

— Не надо так, лорд, — вдруг спокойно произнес Тиан, оказавшись прямо за ее спиной. — Ее и лорда Шайта опоили. Они оба были без сознания, и мы с трудом смогли привести их в порядок. Если не верите мне, то можете опросить своих людей, которые присутствовали и при процессе обнаружения, и при процессе пробуждения.

— Обязательно спрошу, — процедил Ворон, но девушка его не слушала, подойдя к императору и присев с ним рядом.

— Простите, милорд… — она опустила голову, — я оказалась слишком самонадеянной.

— Не вини себя. Не только ты… Я тоже. Я ведь взял одного Орона, а ты ведь говорила.

— Он… жив?

— Да, его оглушили.

— А вы? — Лес еще раз оглядела мужчину. — Что там произошло?

— Мы вдвоем спускались в Храм, — начал рассказывать император, — когда внезапно Орон что-то услышал. Он попросил меня остаться на месте, а сам вернулся назад, чтобы проверить. Когда он зашел за угол, я на несколько секунд потерял его из виду. И тогда же раздался глухой стук и стон… Я активировал твою защиту и послал оповещение ближнему кругу, а сам решил вернуться и посмотреть, что случилось. В ту же секунду погас свет. Я скорее почувствовал, чем увидел, что на меня кто-то кинулся. Я перехватил руку… Мы начали бороться… Он ранил меня в ногу, и я порезался ладонью о кинжал… А потом он повалил меня, и я стукнулся головой… В себя пришел уже здесь.

— Он знал… — тихо пробормотала Лес, и император согласно опустил веки. Да, кто бы это ни был, он знал, что на грани обнаружения. — Какие-нибудь следы обнаружили?

— Это тайна следствия, — отрезал Зорас, который незаметно подошел ближе и сейчас хмуро смотрел на девушку.

— А я, судя по всему, главная подозреваемая опять, да? — не выдержала она.

— Амилеста, Зорас, хватит. — Ауриан протянул руку и ухватился за рукав платья герцогини, потянув ее обратно. Девушка даже не заметила, как вскочила. — Успокойтесь. Сейчас не до вашей неприязни.

— Простите, — виновато прошептала девушка и опустила взгляд, чтобы через минуту вскинуть его снова. — Ваше величество, отпустите, вам же больно!

— Что? — Похоже, все опешили от ее высказывания.

— У вас под ногтями кровь, — пояснила она, осторожно расцепляя пальцы мужчины.

— Эм… нет, мне не больно. Да и, наверное, это не моя.

— Не ваша?

— Нет, — уже увереннее покачал головой император.

— Кхм… — раздался над головой голос советника. Вот еще любитель подкрадываться в тихую, фыркнула про себя Лес. — Знаете, а ведь если это действительно не ваша кровь, милорд, то, кажется, нам впервые повезло.

— О чем ты?

— Ну как же. Кажется, у следователей это называется «воззвание к крови». Если она свежая и не запятнана никакими посторонними веществами, то по ней в течение нескольких часов можно определить носителя. Я ведь прав, Зорас?

— Да.

— Тогда почему…

— Мы уже взяли ее на анализ, — перебил Ворон Лес, — просто не хотел говорить о результатах, пока их нет.

— Ваши маги уже провели ритуал?

— Еще нет.

— Тогда я хочу присутствовать, — твердо ответила Амилеста, — и, думаю, милорд тоже не откажется все сам увидеть.

— Вы не доверяете моим людям?

— Нет. — Она пожала плечами. — С чего бы мне это делать?

— Они давали клятву!

— Я тоже, но конкретно вас это не останавливает. К тому же в последнее время я начала сомневаться в их профессионализме.

— Не стоит. Мои маги спецы. И они уже ушли в лабораторию.

— Вызовите их обратно, — жестко отрезала Лес, — руку его величества еще не лечили, и кровь под ногтями свежая. Думаю, так будет всем спокойнее.

— Зорас, не спорь, — вклинился Ломас, — и я, и его величество, уверен, тоже, хотим сразу узнать результат. Твоим людям будет гораздо проще вернуться обратно и провести исследования здесь, чем мы будем продолжать спорить, а после еще раз все перепроверять.

— Ну хоррррошо, — почти прорычал глава тайной канцелярии и подозвал одного из своих людей, — отдавай приказ.

Время ожидания тянулось бесконечно, хотя на самом деле прошло не более пятнадцати минут. Все это время Керт не сводил прожигающего взгляда с Амилесты, а та, казалось, ничего не замечала, погрузившись в свои мысли. Даже когда пришли маги Ворона и стали проводить ритуал, она не сдвинулась с места, наблюдая за действием, сидя на постели рядом с императором.

Вспышка ярко-алого света и зависший прямо в воздухе огонек наглядно продемонстрировали, что ритуал прошел успешно.

— И что теперь? — мрачно поинтересовался Ауриан.

— А теперь маг, проводивший ритуал, пойдет вслед за маяком, который приведет его прямо к тому, чья кровь у вас под ногтями, — спокойно пояснила Амилеста, — господа, напоминаю, что заклинание держится не вечно.

— Орон, — император понял намек, — возьми своих людей и бегом за магом. Мне нужна эта мразь!

— Как прикажете!

Щелчок каблуками, и капитан, подхватив с собой шестерых стражников, встал за спиной мага. И они всей толпой выскочили из комнаты, как будто за ними гнались голодные гончие. А еще Лес успела заметить, как Керт дал знак своим людям и вслед за гвардейцами незаметно покинули помещение еще два мага и трое его шпионов.

— И как долго они будут за ним бегать?

— Думаю, недолго, милорд, — хмыкнула Лес, — вряд ли наш неизвестный успел покинуть дворец. Хотя… люди его светлости, — она покосилась на Зораса, — уже не впервой его упускают.

— А вы… — зашипел Ворон, но договорить ему не дали. Дверь отворилась, и на пороге появился императорский стражник. Молодой парень, судя по всему, из новеньких. Он замер на пороге, оглядываясь и пытаясь кого-то найти. Впрочем, почему кого-то. Скорее всего, своего командира, вот только Улан сейчас бегал где-то по дворцу. Наконец, определившись, он подошел вплотную к кровати, на которой сидел император, и низко поклонился.

— Прошу прощения, ваше величество.

— Что ты хотел?

— Моего капитана здесь сейчас нет, и я не знаю, насколько это важно…

— Да говори уже ты!

— Я кое-что нашел, возможно, это уронил нападавший…

— Покажи! — Слитный хор голосов на миг оглушил парнишку, но через минуту рука неуверенно вынырнула из-за спины и раскрыла кулак. На дрожащей ладони лежала маленькая серебристая пуговичка.

— Она закатилась под самый угол, — промямлил стражник.

— Вот как? Значит, мои люди не заметили, а ты сразу нашел? — прищурился Ворон. — Как ты попал на место преступления?