На мгновение повисла тишина. Никто не говорил и даже, похоже, не дышал, лишь переводили взгляд с одного мужчины на другого. Лес старалась смотреть только на принца, просто потому, что смотреть на Ауриана было страшно. Он словно бы постарел лет на двадцать. Горе сломило его на глазах… А вот Астимиан, наоборот, буквально пылал силой и гневом.

— Вот, значит, как ты думаешь… Что я хотел убить тебя? Может, это я выгнал из дома мать и сестру? Да если хочешь знать, то я бы сперва прикончил твоего ублюдка, а потом… — Что бы он сделал потом, никто не узнал, император перебил его всего одной фразой.

— На Ардана уже было совершено покушение.

— Жаль, что неудачное, — огрызнулся принц.

— После чего я, — словно бы не слыша, продолжил Ауриан, — решил ввести чрезвычайную ситуацию. И по пути в храм на меня было совершено покушение. Сколько человек знает, где находится схрон, а? На скольких не действуют охранные чары Амилесты? Как много тех, кто знал, куда и когда я направлюсь?

— И ты решил обвинить меня?

— Я больше не знаю, могу ли я тебе верить, — выдохнул Ауриан и, опустив голову, закрыл ее руками. — Амилеста, — глухо произнес он, не поднимая головы, — я хочу, чтобы ты использовала заклинание правды на моем сыне.

— Боюсь, ваше величество, что пока он наследник — ничего не выйдет. Я отдельно защитила наследника престола.

— Значит, Астимиан больше не наследник, — вскинув голову, четко произнес император. — Сопроводите его высочество в его покои и охраняйте. В полночь проведем ритуал отречения. И назначения нового наследника.

— Милорд! — Крики слились в один.

— Что ж, — Ауриан обвел взглядом всех присутствующих, — представляю вам своего наследника — принца Ардана диол Эльтара, признанного сына согласно закону об одаренном бастарде! Приветствуйте!

Несколько мгновений ничего не происходило, казалось, что присутствующие просто не могли поверить в произошедшее. Всего несколько минут назад здесь было совершено то, о чем никто не мог подумать. Император Ауриан отрек своего законнорожденного сына Астимиана от престола и тут же признал бастарда Ардана.

За прошедшие несколько часов споров и криков император так и не поменял решения. Орон, Зорас и даже сам Ардан в три голоса убеждали его подумать, отсрочить решение, но повелитель уперся не на шутку. Только Ломас молчал, лишь однажды сказав, что примет любое решение своего императора, но если тот желает знать его мнение, то он считает Ардана более достойным. Амилес, Кайлар и Тиан и вовсе предпочли не вмешиваться в разговор, не считая себя вправе давать совет в данном случае.

И вот сейчас все свершилось. Бледный Астимиан в кандалах смотрит невидящим взглядом куда-то вдаль. Он еще не пришел в себя. Не верит, не хочет верить в случившееся. Крики, ругань, попытки вырваться… все закончилось в тот же миг, когда ритуал был совершен. Он замер статуей и уже совершенно не мешал Ауриану признать Келлэ наследником.

Впрочем, его состояние Лес вполне могла понять. Процедура лишения была довольно сложной и болезненной. Причем это было сделано специально, ведь если тебя лишают наследства, значит, ты недостоин, значит, совершил что-то плохое, а значит, должен быть наказан. Парализация еще не самый худший вариант, герцогиня знала, что потом придут другие ощущения — раскалывающая голову боль, жжение в крови, помутнение зрения и чувства — вина, тревога, сожаление. Она все это вычитала в дневнике, как и то, что в таком состоянии он пробудет сутки. Это, кстати, тоже было сделано не случайно, а для того, чтобы новый наследник или правитель смог успеть короноваться и придумать наказание для провинившегося.

Вот только чего никто не ожидал, что вместе с отречением Ауриан так быстро проведет ритуал наследования. Хотя… в этом была и ее заслуга. Она не раз повторяла императору, что страна не может без наследника. Так что… кто-кто, а она-то могла предсказать такой результат.

— Ну? — рявкнул император, и все вмиг очнулись от своих дум. Ближний круг и присутствующие стражи, вороны и маги склонили головы перед будущим императором. — Вот и хорошо, а теперь все пройдем в мой кабинет, и я наконец-то хочу узнать, причастен ли мой сын к происходящему кошмару или нет!

Ауриан задал довольно быстрый темп, и всем остальным ничего не оставалось, как молча следовать за ним. Толпа, а никак иначе это скопище народа назвать было нельзя, с трудом распределилась по коридору, на мгновение сжавшись в одно плотное кольцо и через миг тут же рассыпавшись.

— Бух!

Глухой стук падения заставил всех вздрогнуть и судорожно закрутить головами, ища причину. Кто-то даже крикнул «Нападение», вот только правда оказалась несколько иной. Бледно-серый Астимиан лежал посреди коридора без сознания.

— Что с ним? — сдавленно прохрипел Ауриан, схватившись за сердце, и качнулся вперед, испуганно глядя на сына. — Кто-нибудь, помогите…

Вот только приказывать никому ничего не надо было. Амилеста и Кайлар уже склонились над принцем, судорожно водя руками над телом.

— Амилеста!

— Не волнуйтесь, ваше величество. — Девушка подняла голову и постаралась улыбнуться. — С его высочеством все в порядке.

— И поэтому он без сознания? — ядовито процедил Зорас.

— Именно, — Лес не обратила внимания на тон. — Отречение, как и назначение, влияет на ауру, и если лорд Ардар сейчас испытывает физический и эмоциональный подъем, то у принца Астимиана — наоборот. Его отрезали от главной магической артерии, и теперь он… — она пощелкала пальцами, — как рыба, выброшенная на берег. Ему просто надо прийти в себя и перестроиться обратно. А такое состояние облегчает процесс перехода. Ему просто нужен покой, сон и еда. И через пару дней он будет в норме. И лучше его не будить. Он сам проснется.

— Когда?

— Максимум через сутки, — уверенно произнесла девушка.

— Кайлар? — советник покосился на целителя.

— В плане здоровья у его высочества все абсолютно в порядке, — подтвердил маркиз.

— Ваше величество, я еще раз напоминаю вам, что отречение сразу не произошло. У вас есть один лунный цикл, чтобы поменять решение. Потом повернуть все вспять будет нельзя, — напомнила Лес. — И в течение всего этого периода его высочество будет как новорожденный.

Да, как оказалось, отречение просто так не происходит. Месяц, целый месяц, когда можно вернуть все вспять. Император может передумать, может умереть, новый наследник может отречься или погибнуть, и все вернется на свои места, о чем герцогиня напомнила всем присутствующим. Как оказалось, сам император был не в курсе, как и Орон, а вот Керт, похоже, знал. На миг Лес даже показалось, что такое положение обрадовало Ауриана, тем охотнее и быстрее он провел оба ритуала. Месяц он сможет смотреть, думать и принимать решение. А окончательный выбор сделать на празднике Лета, о котором и объявит народу. Зато и Астимиан, и Ардар покажут себя со всех сторон.