домой, хозяйка.

– Зачем это? – Руслана остановилась посреди тропы, сощурилась недоверчиво. – Там тебе делать нечего, свинопас. Хлев пуст.

Орлик бесстыдно подмигнул Руслане и вынул из-под отворота недорогого кафтана дудочку. Охотница едва сдержала презрительный смешок.

– Твоя музыка не вернет моих свиней.

– Ошибаешься, красавица! Просто дай мне в хлеву сыграть, и сама увидишь, что будет. Ну? Пойдем?

Руслана медлила. Слова Орлика не внушали ничего, кроме подозрения. Может, он вор, который просто хочет узнать, где живет молодая хозяйка, что только-только жаловалась на непутевого мужа? Из такой избы легко будет вынести добро… Если таковое найдется.

– Погоди немного, сейчас, – сказала Руслана и вытянула из косы ленту.

Она не знала, что значит этот ритуал, но видела, как такие ленты повязывали молодые девушки. Для Русланы же это имело сейчас лишь один смысл – потянуть время, чтобы отвоевать себе пару мгновений на раздумья.

Пока она завязывала узелок на ветке, в голове крутилось: «А можно ли Орлику знать, где она и ее друзья сейчас живут?»

Вновь окинув свинопаса оценивающим взором, Руслана не заметила в нем ничего, что сулило бы беду или внушало угрозу. Обычный юноша. Может, чуть старше Зорана. Худой, но не тощий. Взгляд не хитрый вовсе. Скорее озорной.

Да и что плохого, если Орлик заглянет в хлев или даже в избу? Выносить из дома Ждана все равно толком нечего. Воров Руслане бояться не стоит.

К тому же вдруг она зря над дудкой посмеялась? Что, если и правда свиньи в хлев вернутся? Было бы странно не верить в магию и чудо после всего, через что Руслана прошла в последнее время.

– Пойдем, – наконец решилась она. – Только быстро, пока муж не дома.

– Конечно, конечно, – протянул Орлик елейно и послушно последовал за Русланой.

Всю не слишком долгую дорогу он приставал к ней с расспросами:

– Давно тут? Я тебя раньше не видел. А кто твой муж? Наверняка важный человек…

Руслана сочиняла на ходу. Выдумала про то, что раньше жила в маленькой деревушке, а в Циркон перебралась, когда вышла замуж. Сказала, что муж ее кузнец. Придерживаясь старой выдумки, добавила – он много пьет, а потому денег дома не водится.

Такая сказка не вызовет подозрений, когда Орлик увидит, в какой развалюхе жил Ждан.

Еще издали Руслана завидела приоткрытую дверь в избу. Неужто Уйка вернулась так скоро? Все-то ей жарко, все норовит побольше холода в дом запустить! Дурная.

– Нервничаешь, хозяйка? – Орлик заметил, как Руслана встревоженно кусает губы. Его взор метнулся к домику на окраине.

Руслана взмолилась – лишь бы Уйка не вышла во двор! Как она пояснит присутствие столь странной девицы? Кем ее назовет? На сестру совсем не похожа. Подруги так в чужой избе не хозяйничают… Нянечка в доме не нужна. Да и откуда на нее деньги?

– Переживаю за хрюшек, – лживо улыбнулась она Орлику, и тот приторно успокоил:

– Вернутся, не переживай!

Но следовать совету не получалось. Чем ближе становился дом, тем яснее Руслана понимала – он не пустует. Из трубы валил дым, а за окнами туда-сюда мелькала чья-то светлая тень.

– Иди в хлев. Вон туда, – указала Руслана на покосившуюся пристройку, но Орлик оказался упрямым:

– Даже в дом не запустишь и молоком не угостишь?

– У нас нет коровы.

– Тогда воды будет достаточно.

Отказывать в питье нельзя. Нарушение столь простого правила гостеприимства неизбежно вызовет уйму подозрений.

Руслана почти бегом рванула к дому. Надеялась шикнуть на Уйку, приказать ей спрятаться, пока Орлик не успел зайти следом. Но тот был проворным и быстрым. В сенях они оказались одновременно.

Сердце трепетало, когда из недр избы послышались шаги.

– Кто-то дома? – Орлик округлил черные, как сырая земля, глаза.

Руслана лишь кивнула и сама уставилась вперед. С трепетом ждала, когда Уйка покажется в сенях.

Что сказать? Что придумать, чтобы слухи не поползли?

– Руслана? Куда ходила?

В сенях появился Зоран. В кожухе, в сапогах. Щеки розовые после мороза, а светлые локоны на висках выбились из пучка. Он не сразу заметил незваного гостя, а когда это случилось, потянулся рукой к ножнам…

– Зоран! – кинулась к нему Руслана. Повисла на нем, обнимая, и часто-часто зашептала: – Не гневайся, муж мой! Прости, что без дозволения из дому вышла!

Мысленно она просила всех Покровителей помочь. Пусть Зоран поймет и подыграет!

– Здравствуй, хозяин, – поприветствовал Зорана Орлик и поклонился. Из-под шапки его выбились вишневые пряди.

– Ты кто такой? – громыхнул Зоран так, что даже Руслана напряглась. Перестала дрожать наигранно, обмерла. – И почему с женой моей в наш дом явился?

– Всего лишь свинопас, господин.

Руслана все так же крепко впивалась пальцами в кожух Зорана, но глаза опустила. Потому что робкая жена не посмеет так прямо в лицо мужу заглядывать, когда тот в гневе. И потому, что боялась – Орлик в чем-то раскусит их ложь.

– И зачем же ты явился, свинопас? – стальные нотки в голосе Зорана напомнили о том вечере, когда они с Русланой впервые повстречались.

Только тогда она слышала, чтобы Зоран говорил так строго и пугающе серьезно.

Орлик молчал. Руслана решилась обернуться на него и одними губами произнесла: «Уходи». Тот закивал быстро, что-то промямлил невнятно, а потом его точно ветром за порог сдуло. Жажда Орлика исчезла так же внезапно, как и появилась.

Спустя одно неловко мгновение Зоран и Руслана смущенно отстранились друг от друга. Он убрал с ее плеч ладони, она заправила за ухо выбившуюся темную прядь. Оба отвернулись в разные стороны, чтобы скрыть, как смущением пылают щеки.

Еще никогда и никого Руслана даже в шутку ни мужем, ни возлюбленным не называла.

– Кто это был? – Зоран выглянул в окно светлицы.

Руслана не стала подходить, издалека увидела, как со двора убегает Орлик. Даже не заглянул в хлев, обманщик!

– Свинопас. Прицепился ко мне на площади. Сказал, что как только в хлеву на своей дудочке сыграет, все сбежавшие свиньи домой вернутся.

Зоран тут же отвернулся от окна, а потому не увидел, как Орлик нелепо повалился в сугроб. Так удирал, что чуть шею не свернул!

– Что-то с ним нечисто. Вынюхивает что? Или просто воришка?

– Он просто ухлестывал за мной. Потому и сказала, что замужем, – дернула плечом Руслана, точно пыталась скинуть с себя ненужное внимание.

– Но зачем его сюда привела? Со свиньями Ждана все в порядке.

Вместо ответа Руслана натянуто улыбнулась и отвела взор. Зоран понял все без слов.

– У тебя вечно какие-то проблемы с животными.

– Это не я! Уйка свиней выгнала!

– А сама она куда делась?

Почему-то стало обидно. Почему