class="p1">– Стой!

Голос стрелой взрезал тишину. Все вокруг замерло на миг, в который Мирина победно улыбнулась.

– Я пойду с тобой. Забирай мою молодость, но расскажи, что знаешь!

– Нет! – Зоран кинулся вперед, замахнулся для удара мечом, но отлетел тотчас, когда перед ним молниеносно возник Бес.

Чудовище вскинуло руки, и от пола до потолка поднялась черная стена из дыма. Прозрачная, как тончайший шелк. Непробиваемая, как кованое же– лезо.

– Руслана! Руслана!!! – Зоран бросился к преграде, но та обожгла его руки, едва он коснулся дыма.

Заскулила Уйка, которая безрезультатно пыталась развеять стену ветром, что поднял с пола снежинки.

Руслана смотрела, как ее друзья пытаются ей помочь, но не могла отступить. Слишком поздно, а цена – высока.

– Брось нож, Охотница, – прогремел Бес.

Неохотно, но Руслана разжала пальцы. Серебряный клинок упал на пол, совсем рядом с дымовой стеной. Та истончилась подле ножа. Совсем немного. Даже мышь не проскочит. Но Руслана знала – пожелай она сбежать, смогла бы прорезать себе путь.

Но она не сопротивлялась, когда Мирина до боли вцепилась в тонкое запястье. Не испугалась, когда черные глаза жадно заглянули в ее.

– Руслана! – услышала она отчаянный крик Зорана, которым он вырывал душу из тела. Колотил дым мечом, но ранил лишь себя.

Кровь стекала по обожженным рукам, сочилась меж мозолистых пальцев…

В груди защемило. Внутри вспыхнуло что-то странное, новое… Но понять, что именно, Руслана не успела. Мирина впилась ногтями в ладонь охотницы, но уже в следующее мгновение та перестала существовать.

Руслана растворилась, будто никогда не стояла здесь. Будто ее никогда и не было.

На пальце ведьмы ярко блеснул камень. Постепенно он переставал быть прозрачным, а наливался алым, как бутоны на первом снегу, цветом.

Дым рассеялся. Уйка завыла в голос. Зоран с криком бросился на колдунью, но что его меч против чар? Мирина лишь щелкнула пальцами, а Зоран уже упал к ее ногам, схватился за грудь, скованную небывалой болью.

Мирина сжала кулак над ножом Русланы так, что ногти впились в кожу. Из ран выступила проклятая кровь и ядовитым рубином окропила брошенный клинок добровольно поверженной охотницы. Металл начал меняться на глазах: изогнулся, закрутился… И вот на полу уже лежала дудочка, но вовсе не серебряная, а черная, с алым отливом.

– Когда Охотница исполнит обещанное, дудочка споет вам правду.

Зоран попытался схватить колдунью за лодыжку, удержать. Но стоило шевельнуться, и вместо воздуха в легкие будто влили раскаленное железо. Он сквозь слезы и боль тянулся за Мириной, но лишь корчился перед порогом, на котором уже никого не было.

Глава 12

Зола несуществующих лет

Оказавшись внутри кольца Мирины, Руслана будто погрузилась в другой мир. Пустынный и безграничный. Не было в нем ни неба, ни земли. Лишь красная дымка, сквозь которую виднелись очертания реальности.

– Скрой наши следы, любовь моя, – голос Мирины прокрадывался в кольцо приглушенным эхом. – До утра нас не должны найти.

Все внутри сжалось, когда Бес сквозь грани кольца посмотрел будто прямо в глаза Русланы. Теперь, когда она была такой крошечной и безоружной, чудовище пугало в разы сильнее.

Глаза нечистого сверкнули змеиным янтарем, а потом растворились во мраке ночи. Мирина накрыла кольцо второй ладонью, и больше Руслана ничего не видела. Лишь слышала, как завывает вьюга, и в песне ветра ей почудился голос Зорана:

– Зачем она это сделала? Зачем доверилась ведьме?!

Руслана шагнула по воздуху к несуществующей преграде, но алый дым рассыпался под руками. Тогда она закрыла глаза и вслушалась в повисшую тишину. Ни намека на присутствие Зорана. Может, показалось?

Она подогнула ноги, как если бы собиралась сесть наземь, но так и застыла, паря в рубиновом тумане. Слышался хруст свежевыпавшего снега под сапогами Мирины, а из головы не выходил образ Зорана. Когда Руслана закрыла глаза, видения о прошлом стали лишь ярче.

Он так отчаянно пытался ее остановить…

«Это все клятва, которую Зоран дал моему отцу», – подумала Руслана, но сама не поверила себе.

За время их недолгого путешествия они с Зораном сблизились. А потому хотелось верить, что он переживает за нее как друг, а не как приставленный чарами охранник.

И лучше пусть она расплатится за свой поступок тумаками от Зорана, чем окажется ему совершенно безразлична. Но все это потом, когда Руслана выполнит обещание, данное Мирине, и вернется в дом Ждана.

Пара лет молодости – не самая ужасная цена за правду, которая поможет выйти на след Войко. Ведь если она его не найдет, расплатится уже своей жизнью. И отдаст ее всю, без остатка. А возможно, не ее одну заберут палачи…

Зорана тоже накажут. И родителям придется несладко.

Так какая разница, если волосы начнут седеть чуть раньше положенного?

Зоран может злиться сейчас, но, когда они встретятся вновь, он обязательно поймет Руслану. Сейчас не одна жизнь зависит от того, вернется ли в Хрусталь Войко.

– Вылезай, – приказала Мирина, а затем алый мирок раскололся на куски вместе с камнем из кольца.

Руслану будто вытряхнули из огромного мешка. Зрение вернулось. Она вдруг поняла, что сидит в незнакомой избе на полу. Вокруг нее валялись осколки алого драгоценного камня, сверкающие в свете лучины настолько ярко, что мнилось – Руслана тоже сияет.

Она склонилась, рассматривая свои руки. Нет, не показалось.

Пальцы и запястья были унизаны чужими украшениями. Те переливались и завораживали, как отблески звезд на воде в ясную ночь. От них и исходило сияние.

– Чьи это драгоценности? – Руслана коснулась груди, на которой появились тяжелые красивые бусы из жемчуга. Потянулась вверх, к голове, и случайно задела височные кольца. Те звякнули непривычно тонко и мелодично. – Кто на меня их надел?

Она потянулась, чтобы сорвать с себя чужие украшения, но Мирина подскочила к ней юркой тенью, схватила за руку до боли.

– Не тронь! Все объясню потом. Увижу, что пытаешься снять, – наколдую так, что руки отсохнут.

Руслана помнила рассказы родителей о ведьмах и колдунах. Знала, что связываться с ними опасно. Но она уже здесь и согласилась на очередную сделку.

Плохо. Но метаться поздно. Нужно хотя бы не усугублять.

Охотница обезоруженно подняла руки, показывая свою покорность. Мирина хмыкнула довольно и отвернулась к столу, на котором горела единственная лучина. Пока ведьма готовилась к обряду, Руслана озиралась по сторонам, пытаясь высмотреть что-нибудь полезное.

Окно в комнате всего одно, как раз у стола, вокруг которого возилась Мирина. Дверь за спиной Русланы заперта и наверняка ведет в сени. Вон там