новые хозяева, – улыбка ее походила на голодный волчий оскал. Глаза сверкали серебром, что откололось от самой луны.

Она поклонилась низко, и кончик ее косы коснулся порога, который не был очерчен мелом, и железа в него никто не вбил. Плохо. От нечистой силы да от ведьм ой как пригодилась бы сейчас защита!

Не спрашивая разрешения, девушка беспрепятственно вошла в дом. Следом за ней то же самое сделал пугающий спутник. Его глубокие, как забытый колодец, глаза впились в Руслану. Она крепче сжала серебряный нож в ладони, но из-под рукава клинок не достала. Лучше не показывать врагам ни слабость, ни силу.

– Кто вы такие? – громогласно спросил Зоран. Попытался задвинуть Руслану себе за спину, но та стояла твердо, зная – оружие от нечисти есть только у нее.

Меч Зорана – пустышка против духов и ведьм, все равно что веткой перед ними размахивать. А вот серебряный нож…

– Не гневайся, новый хозяин, – черноволосая гостья снова улыбнулась, завораживая своей красотой.

Пальцы на рукояти ножа чуть ослабли, но Руслана тут же моргнула, прогоняя морок.

– Я всегда прихожу к тем, кто ищет моей помощи. Сомневаешься, вижу. Думаешь, что не искал, не звал меня никто? Тогда спроси у своей суженой!

Она подняла руку, тонкую, как древко стрелы, и указала на Руслану.

– Кто ты? – спросила она голосом, каким воеводы приказывают готовиться к бою.

Девушка хохотнула раскатисто, а затем легко призналась:

– Ведьма. Неужто еще не поняла? Не вспомнила меня?

Руслана покачала головой, а сама вспомнила, как торговка платками вцепилась в нее, приговаривая: «Так тебе к ведьме надо». Она всмотрелась в лицо гостьи, и мурашки пробежали по телу колючим морозом.

Те же глаза. Даже голос будто тот же, но сильно моложе.

– А нет. Узнала все же, вижу. А вот я мужа твоего – нет. Сегодня на площади ты с другим парнем была.

Ведьма улыбнулась лукаво, наблюдая, как Зоран всего на миг дал слабину. Забыл о незваных гостях и повернул лицо к Руслане. Она же поджала губы, гордо вскинула подбородок.

– Уходи. Здесь не нужна твоя помощь.

– Даже не угостишь ничем гостей?

– Нехорошо-о, – проскрежетал спутник ведьмы. Его голос был громким и скрипучим. Пугающим. В нем будто сплелись чужие крики и слезы, карканье ворон и скрип половиц под подошвами незна– комца…

Все это ведь только чудится, подумалось Руслане, но страх в груди уже проснулся. Он трепетал от гласа того, кто человеком только притворялся.

– Не ты ли свиней своих по городу рыскала? Не ты ли на мужа несносного жаловалась? Я могу помочь тебе наполнить хлев и в любви удачу привлечь. Если хорошо заплатишь.

– У меня нет монет, – резко ответила Рус– лана.

Она было метнулась вперед, чтобы вытолкать гостей за порог, но леденящий взгляд существа в человечьей коже пригвоздил к месту.

– Я беру плату не только золотом, – серебряные глаза хитро сверкнули. – Всего лишь поделись частичкой своей молодости. Тебе-то что? Пара седых волосинок, зато исполню любое желание. Вылечу любую хворь.

Любое желание? А что, если попросить ведьму вернуть Войко?

– Хватит. – Зоран вынул меч из ножен, но лишь рассмешил странную чету. – Уходите. Ваша помощь здесь не требуется.

– А я бы так не сказала, – проворковала девушка, наблюдая за метаниями, что отражались на лице Русланы.

Сколько она возьмет? Пару лет жизни? Немного красоты? Пусть, если это вернет в Хрусталь Войко! Пусть, если тогда все встанет на свои места, а палачи перестанут преследовать в кошмарах и наяву!

Но когда Руслана уже была готова сдаться, серебряный звон пробудил ее от насланных дум. То нож выпал из ладони.

Руслана в тот же миг бросилась поднимать его, а взгляды гостей опустились к полу. Тогда лицо ведьмы исказило странное выражение: не то зависть, не то радость.

– Ах! – всплеснула она руками, облаченными в расшитые дорогие меха. – Так у вас и правда есть своя ведьма! Я чувствовала, что кто-то снял порчу со Ждана, и это была она! Мы не зря пришли!

Руслана проследила за взглядом колдуньи и увидела пучок трав, который сама совсем недавно бросила в угол. Их принесла Уйка. От них пахло ча– рами.

– Никого здесь нет. – Зоран преградил ведьме путь мечом, и та внезапно вцепилась пальцами в его подбородок.

В тот миг Руслане показалось, что девушка перестала быть прекрасной красавицей. Ее образ разросся до огромной черной тени, которая вкогтилась в Зорана, как коршун в добычу.

– Вижу! Вижу, что вы ищете!

– Пусти! – Руслана вскинула нож, бросилась на колдунью.

Но клинок не успел вспороть ведьме шею. Даже не царапнул.

Та отскочила, как тень, растворенная солнечным светом. Ускользнула прямо из-под кончика ножа. Стояла, тяжело и часто дыша, и смотрела на Руслану широко распахнутыми в ужасе глазами.

– Как ты смеешь? – проскрежетал чудовищный помощник.

Он рысью кинулся вперед, но и от него охотница отбилась, одним лишь росчерком серебряного клинка.

– Уходите! – крикнула Руслана яростно.

Краем глаза она видела, как Зоран пытается совладать со своим страхом. Широкая грудь парня вздымалась, лоб блестел от ледяного пота. Как и всегда, Зоран потерял над собой контроль, снова столкнувшись с Навью и ее слугами.

Нужно помочь ему. Успокоить.

– Мне нужна ваша ведьма, – отчеканила гостья. – Выведешь ее ко мне на разговор, и я стану твоей слугой на три года. Буду исполнять все твои желания. Могу даже рассказать, где то, что вы ищете.

– Нет, – перебила Руслана и кончиком ножа указала на дверь. – Прочь.

– Ах так? Не хочешь мне колдунью выдавать? Тогда я сама ее выманю.

Руслана отшатнулась, когда ведьма вдохнула так глубоко, что ее грудь раздуло на пару локтей. Затрещали чужие ребра, в сенях стало душно.

Руслана схватила Зорана под руку, потащила за собой подальше от ведьмы и ее слуги. Казалось, та высасывает весь воздух из дому… А когда она выдохнула, в печи полыхнуло злое пламя. Оно взвилось столпом вверх по трубе так, что в избе стало жарко и душно, точно в бане. Пот градом катился по лицу, платье взмокло.

А затем в светлице громыхнул сундук.

– Жарко! Жарко-жарко! – стонала Уйка.

Она выскочила в сени тогда же, когда там оказалась Руслана. Перехватила Уйку, прижала к себе, чтобы не дать угодить прямо в лапы злой ведьмы.

Уйка гостей будто не видела. Слепо металась в объятьях охотницы. Вся мокрая, словно из озера вышла, лицо красное, а пот, стекающий по лицу, смешался со слезами.

– Жарко! – всхлипнула Уйка, и Руслане показалось, что та тает, как снежок, занесенный в дом.

Глаза гостьи сверкали довольством, будто она