можно было по пальцам пересчитать, но Циркон пестрел ими, как июньский лес ягодами.

Но чем ближе к сердцу города шла Руслана, тем больше терялись под чужими следами отпечатки копытец на снегу. Окончательно отчаявшись выследить хоть одного поросенка, она присела отдохнуть на невысокий забор у небольшой площади вокруг колодца. Чтобы не думать о том, какая она горе-охотница, Руслана решила осмотреться.

Бородатый здоровяк торговал рыбой, от которой исходил сильный соленый запах. С ним о цене спорили две громкоголосые тетки. Одну из них за юбку теребил мальчонка, тянул маму к девушке, что неподалеку продавала сладкие пирожки с грушей и клюквой.

– Какая чудная шапка у тебя! Уши как настоящие.

Руслана обернулась на незнакомый скрипучий голос и увидела горбатую старушку. Из-под цветного яркого платка пушком торчали седые волосы. Точно такие платки торговка развешала по своим предплечьям, чтобы заманивать девиц узором да сочными цветами.

– Красиво, – Руслана улыбнулась, глядя на рисунок с диковинными цветами. Красные бутоны алели на синем фоне, где тут и там были пришиты бусинки жемчужин.

– Тебе по дешевке отдам. Хочешь?

Она не хотела. Ей нравилась ее шапка, да и деньги на красоту тратить сейчас глупо. Руслана мотнула головой, а торговка хитро улыбнулась:

– Платок-то с сердцецветами! Сейчас купишь, а в следующий первый снег найдешь такие же, – она ткнула крючковатым пальцем на ненастоящий бутон, – только у себя на окне. Слово даю!

Улыбка стала вымученной, а интерес к платку окончательно угас.

– Мне не нужно, спасибо.

– Как это не нужно? Незамужней-то девице…

– Я замужем, – соврала Руслана и глазом не моргнув.

Старуха понятливо кивнула, но так и не отстала. Кружила вокруг Русланы, точно пыталась зачаровать яркими красками и причудливыми узорами. Соловьем пела о том, какое замечательное у платков качество и как в них тепло.

– Примерь хоть один, красавица, – не унималась она. – Коли понравится, я отложу. А ты потом с мужем возвращайся, – торговка заговорщически подмигнула, и морщины в уголках ее глаз стали еще глубже. – Пусть побалует тебя.

Руслана начала уставать от назойливой незнакомки. Встала, отряхнула кафтан от снега. Пальцы замерзли и едва шевелились. Вот рукавицы она бы с удовольствием купила, но у старухи были только платки, будь они неладны.

– Муж меня только тумаками побаловать может, – с притворной горечью вздохнула Руслана. Знала, что просто так от нее не отстанут, поэтому вспомнила один из уроков матушки: врать, чтобы избавиться от прилипчивых купцов или чтобы цену сбить, не зазорно.

– Это как это? – старуха семенила за Русланой. Платки на ее руках развевались, будто плащ из радуги. – Пьяница поди?

– Нет. Просто жадный. А я еще и заслужила… Не уследила, свиньи из хлева все сбежали. Ох, прибьет он меня, когда узнает! Так что не до платков мне, бабушка.

– Так тебе к ведьме надо.

– Что? – Руслана резко обернулась. Послышалось?

Но бабка повторила:

– К колдунье, говорю!

– Зачем это? Чары свиней обратно к дому не загонят, мужа непутевого одуматься не заставят.

– Вот тут ты не права, – глаза торговки опасно сверкнули.

Руслана тяжело сглотнула, уже пожалев о том, что сочинила историю про мужа. Лучше бы ушла молча да не привлекала лишнего внимания. Но теперь старуха уж не отстанет.

К ее плечу потянулась морщинистая рука, пытаясь удержать. Руслана отпрянула, увидев пугающий блеск в очах, окруженных паутиной морщин.

– Ах!

Она натолкнулась на кого-то спиной, но обернуться ей не дали. Чьи-то руки легли на плечи, крепко стиснули их, а затем над макушкой раздалось:

– Вот ты где. Заискался тебя, кровинушка.

Старуха в последний раз взглянула на Руслану, и было в ее взоре что-то странное. Показалось, то смесь сочувствия и неуместного торжества. От этого стало не по себе, ноги одеревенели, и чудилось, будто принадлежат кому-то другому.

– Кто ты? – Руслана не узнавала ни черные глаза, ни короткие волосы цвета спелой вишни. На губах юноши играла легкая улыбка, которая стала шире, стоило торговке увязаться за другой девицей и исчезнуть с площади.

– Случайный прохожий, который решил тебе помочь. Ты соврала, а я подыграл, – самоуверенность хлестала из него, как вода из горного ключа.

Руслана скинула с себя чужие ладони и отошла на пару шагов.

– Спасибо, – все же выдавила она, без особого восторга наблюдая, как уверенная улыбка парня становится шире. – Но я не врала.

Она надеялась, что после этого незнакомец потеряет к ней интерес. Какое ему дело до наломавшей дров чужой жены? Но тот склонил голову набок, всмотрелся в серьезное лицо Русланы. Улыбка его по– тухла.

– Вот как? Тогда я точно должен тебе помочь.

– Спасибо, – вновь сказала она, но уже не так дружелюбно, слово звучало скорее как «иди лесом», – но я разберусь сама.

Руслана уверенным шагом покинула площадь и даже облегченно вздохнула, когда никто не помешал ей оказаться на новой улице. Однако уже в следующий миг из-за спины раздалось:

– И с чем же ты разберешься?

Приставучий парень шел за ней по пятам. Вот ведь репей!

– Свиней отыщу и домой верну, покуда муж не заметил пропажи, – ровно отозвалась Руслана. Раз уж затеяла эту историю, нужно держаться ее.

– Может, мне лучше с мужем твоим поговорить, раз он такой глуподырный? – голодно скалился пламенноволосый. – Жену ценить нужно, а не рукоприкладствовать.

– Лучше свиней найти помоги, раз не сидится.

Руслана думала, что горе-помощник испугается такой просьбы и улизнет тут же. Кому хочется по всей округе поросят ловить? Но новый знакомый оказался настырным. Он догнал Руслану, чтобы идти бок о бок с ней, подстроил свой шаг под ее и довольно растянул губы:

– Как пожелаешь, красавица!

Она раздраженно втянула носом воздух и отвела взгляд. Глаза бы ее не видели этого наглеца! Только все планы ей портит.

– Сомневаюсь, что ты решишь мою проблему.

– И зря! Я хороший свинопас.

Внезапное откровение сдуло недоверие Русланы, как дыхание прогоняет пыль. Может, приставучий попутчик и впрямь поможет вернуть свинок в хлев?

– Меня Орлик зовут, – представился свинопас, едва понял, что отстраненность Русланы дала трещину. – А тебя, красавица?

– Руслана, – выдавила она уже не так неохотно.

Ноги сами вели обратно, по той же дорожке, по которой Руслана пришла. Вот снова показалась узкая тропа под низко нависшими ветвями, с которых свисали цветные ленты. Издали Руслана заметила, как две подружки повязали свои ленты рядом с другими и убежали прочь.

– Куда мы идем? – спросила она, вдруг поняв, что свинопас даже не пытается выследить пропавших свиней по следам, как это делала охотница.

Он и вовсе даже по сторонам не смотрел. Шел себе, улыбался да на Руслану изредка поглядывал.

– К тебе