Из-под лавки, на которой колдунья провела ночь, она вытащила небольшой, но надежно завязанный на несколько узелков сверток. В старом сломанном сундуке Уйка нашла дырявый платок, и закутала свою ношу еще и в него. Так и направилась из дому, когда Руслана ее в дверях поймала.

– В город опасно в таком виде идти, – она неодобрительно качнула головой. Опять Уйка в мороз в одном платье собралась. – Палачи заметят, что тебе холод нипочем, точно не отстанут. Надень мой кафтан и сапоги, если хочешь. Все равно никуда не иду.

Руслана подняла с лавки свои богатые одежды, протянула Уйке. Только тогда вспомнила, сколько меха на ее кафтане!..

– Не нужно, – скривилась Уйка, будто ей предлагали отведать мяса, в котором копошились черви. – Я в город не пойду.

– Тогда куда?

Недоверчивый взгляд Уйки заставил прикусить язык. И правда, чего это она пристала? Уйка ей не сестра и не подруга. Радоваться бы, что странная девица умотать решила! Но отчего-то Руслана ощущала странную ответственность за чудную. Может, то же чувство заставило Уйку по ветру гнаться за ней и Зо– раном?

– В лес, – неохотно отчиталась Уйка и кивнула на свой сверток. – Это отнести подальше от людей надо.

– Порча?

– То, что от нее осталось. Чтобы не нашел никто, а чары силу потеряли.

Руслана понятливо кивнула, откинула за спину темную косу. У нее остался лишь один вопрос.

– Ты вернешься? – голос дрогнул, захотелось обернуть время вспять. Ну что за глупость? Какая ей вообще должна быть разница, куда и на сколько колдунья собралась?

Уйка ничего не сказала. Улыбнулась загадочно, и снежинкой, танцующей на ветру, выскользнула за дверь.

Руслана щелкнула языком и осела на лавку. Не хотелось до вечера одной в неприветливом опустевшем доме оставаться. В тенях здесь прятались духи, и неизвестно, по нраву ли им пришлись новые хозяева. Будь в избе хоть одна фигурка Покровителя, ей бы было спокойнее.

– Бегите!

Руслана вскочила с лавки, едва заслышав тонкий голос Уйки. Но колдунья больше не кричала, и оттого стало еще страшнее. Ее схватили? Убили?

Руслана в чем была бросилась на крыльцо. Колючий ветер забрался под тонкую ткань платья, снежинки царапали открытую шею и руки. Она прыгнула в сугроб, чтобы срезать путь за дом, откуда слышался голос, и ее тут же что-то сбило с ног.

Тело колотило от холода, пальцы немели. Когда послышалось хрюканье, Руслана решила, что под снегом что-то было и она сильно ударилась головой. Но едва один из сбегающих поросят копытцами ловко оттолкнулся от ее колена, все вмиг показалось куда реальнее.

– Уйка-а-а!!!

– Бегите! Бегите и не возвращайтесь! Вы свободны!

Руслана вынырнула из снега. Стуча зубами, она смотрела, как Уйка выгоняет из покосившегося хлева последних свиней. Счастливые хрюшки бежали мимо продрогшей охотницы, прямиком к открытой калитке и широким щелям в худой изгороди. Едва последний беглец прохрюкал мимо, Уйка одарила Руслану победной, ничуть не виноватой улыбкой и ланью рванула в сторону леса.

– Дурная, – бурчала под нос Руслана, пробираясь к дому через снег.

То же самое она ворчала уже в избе, растапливая пожарче пламя, а потом – отогреваясь на печи. Тепло до зевоты разморило, но спать было нельзя. Всех свиней уж не поймаешь, но хотя бы парочку вернуть попытаться стоит. Уйка может сколько угодно воротить нос от мяса, но Зорану и Руслане еще какое-то время придется провести в Цирконе, чем-то питаться здесь, а после – взять еду в дорогу. В кладовых съестного осталось мало, а ведь нужно еще на троих делить. Долго не протянут. Тратить подаренные родными деньги на еду? Можно, но Руслана того не желала. Лучше оставить на что пополезней, а еще лучше – сохранить до возвращения домой.

Немного отогревшись, она неохотно спрыгнула с печи. Переплела влажные от снега волосы в тугую косу, перевязав ее оторванной полоской ткани, которую нашла в сундуке. Вроде неплохо.

Свое платье ей пришлось оставить сушиться в избе. Руслана неохотно влезла в найденную мужскую одежду, которая показалась наименее грязной и поношенной: штаны, несколько рубах, чтобы не замерзнуть в одной. От ткани воняло так же, как от свиней, которых Уйка выпустила из хлева.

Гадость.

Пообещав себе в награду за хотя бы одну пойманную свинку купание в бане, Руслана отправилась в город.

Следы беглецов расходились в разные стороны уже за изгородью. Правда, свобода одной из свиней кончилась тут же, едва началась – бедняга неудачно забрела к соседям, и они ее тут же приговорили.

– Даже не разобрались, откуда такое счастье привалило, – прорычала Руслана себе под нос, проходя мимо чужого дома.

Завидев ее, щербатый дед ревниво потянул обезглавленную тушку подальше от дороги. Уйка бы разрыдалась, узнай, к чему привел порыв ее доброты. Руслана лишь фыркнула. Нет, с новоиспеченными соседями точно ругаться толку нет. Они ее видят впервые и ни за что свинину не отдадут, даже если прикинется родственницей Ждана.

Не поверят. Заставят его позвать. Так только больше проблем будет. Оставив осчастливленного мужика за спиной, Руслана двинулась дальше в город.

Циркон оказался куда богаче, чем Хрусталь. Здесь и вокруг самого бедного дома был большой огород, рядышком – хлев. Даже по двору того деда, укравшего у нее из-под носа свинью, бегали куры. А Ждан был явно беднее многих ее соседей из Хрусталя, но на зависть им держал своих свиней.

Были здесь и обычаи, чуждые гостье из Хрусталя. По крайней мере, именно так решила Руслана, когда заметила, что по улицам кто-то привязал к веткам деревьев цветные ленты. Такие девушки обычно вплетают в волосы: яркие, тонкие, а те, что побогаче, – с витиеватым узором, вышитым золотой или серебряной нитью. Ленты висели на нижних ветках. Там, куда дотянуться было проще всего.

Любуясь дрожащими на ветру лентами, Руслана пыталась разгадать суть традиции. Она знала, что девушка в знак искренней любви могла подарить свою ленту парню. Но чтобы вешать ее на де– рево?..

Проходя по не слишком оживленной улице, она издали заметила, как какая-то женщина снимала с дерева ленту. То росло прямо у калитки, а лента струилась вниз над узкой тропинкой. Руслана могла бы задеть ее кончик плечом, если бы незнакомка не сняла ленту. Заметив Руслану, она в спешке скомкала ткань и спрятала за пазуху.

Руслана проводила женщину взглядом до самого дома и чуть не присвистнула от изумления, когда за той захлопнулась резная дверь. Да, дома в Цирконе тоже были не в пример краше. Стоило пройти окраинные домишки, как их сменили резные терема. Такие хоромы в Хрустале