не задумываясь.

Варить кашу пришлось на воде. Коровы в хлеву Ждана не оказалось, зато было полно свиней. За время недолгого путешествия Руслана истосковалась по сытной еде и мясу. Но Уйка придет в ярость, если увидит на столе хотя бы кусочек свинины. Пришлось вернуться в избу, к каше.

– Кашеваришь?

Опираясь на стол одной рукой, Зоран стоял у стола. Он приветственно улыбнулся, и Руслана сделала то же самое. Почему-то было неловко. Ночной разговор действительно что-то изменил между ними. Ощущалось это как дуновение свежего ветра, наконец пробившегося в приоткрытое окно. Раньше его створки были плотно закрыты, и теперь даже легкая прохлада ветерка отзывалась на коже колючими мурашками.

Непривычно, но приятно. Руслане было душно, но теперь, после их беседы, она чувствовала, что наконец-то может дышать.

– Есть охота. – Она скинула кафтан и, оставшись в простом платье, у шеи и на рукавах вышитом красной нитью, прошла в избу. – Не думаю, что Ждан будет против, если чуть-чуть похозяйничаю. А ты чего вперед солнца встал?

Светлые волосы Зорана растрепались после сна. Простая белая рубаха с разрезом у горла на левой стороне чуть распахнулась, оголяя изгиб жилистой шеи и ровную ключицу. Руслана стыдливо отвела взгляд. Негоже друзьям вот так заглядываться.

– Дела есть. – Зоран вытащил из небольшого кармашка в льняных штанах кожаный шнур, ловко перетянул волосы в неопрятный пучок. – Помогу тебе тут, позавтракаю и пойду в город.

Руслана украдкой глянула на Ждана, спящего на печи. Хозяин похрапывал, грудь его мерно вздымалась в сонном дыхании.

– Искать след Войко?

Зоран подлил в котелок воды из глиняного кувшина. Руслана добавила туда же щепотку соли, мешочек которой нашла в кладовой. Они отправили котелок в печь, и тогда Зоран сказал:

– Я постараюсь. Но действовать нужно осторожно. Нельзя спрашивать в лоб.

– Нас здесь могут ждать, – понимающе кивнула Руслана, и они оба покосились на Ждана.

Нет, он точно спал и ничего не слышал.

– Поэтому вместе нам идти нельзя. Пала… Они будут искать дозорного и девушку. Один я привлеку меньше внимания.

– Если ты начнешь допрашивать каждого гонца, показывая меч с княжим знаком…

– Я не стану, – пообещал он, но тревога все равно никуда не делась.

Они молча стояли друг напротив друга достаточно долго. Руслана была уверена, что думают они об одном и том же. Найти Войко – уже непросто, но хвост палачей все усложняет. А они ведь даже до конца не знают, с кем имеют дело.

О палачах много слухов, но где правда? На что их враг способен на самом деле?

Когда Зоран уже хотел уйти, Руслана потянулась к нему, поймала за длинный рукав рубахи. Он обернулся и посмотрел внимательно и мягко.

«Пожалуйста, говори», – будто слышала она в каждом движении и заинтересованном взгляде.

– Будь осторожен, Зоран, – попросила она, не опуская глаз.

Зоран улыбнулся и кивнул. Он исполнит это обещание.

* * *

Зоран ушел прежде, чем проснулись Уйка и Ждан. Руслана проводила его в сенях, а потом еще помахала из окошка. Когда силуэт Зорана исчез за соседними домишками, Руслана легла на лавку, подмяв под голову кафтан, и уставилась в потолок.

Идти за Зораном нельзя. Оставалось только ждать.

На своей лавке заворочалась Уйка. Она вертелась так, что подол сорочки задрался до бедер, а потом резко подскочила. Руслана вздрогнула и тут же села, уставившись на Уйку во все глаза.

– Жарко.

Колдунья откинула с лица мокрые от пота волосы и повторила:

– Очень жарко.

– Ты даже без одеяла спала. Не заболела, случаем? – Руслана поднялась с лавки, но приблизиться к Уйке так и не решилась. Колдунья беспокойно металась по комнатке, как раненый зверек.

– Не заболела. – Уйка провела ладонями по порозовевшему лицу, вытирая выступивший пот.

Странно. В доме не было жарко. Даже наоборот – прохладно.

– Со мной так всегда, когда долго вне холода. Это нормально.

– Это не нормально, – шепнула Руслана, когда Уйка босиком бросилась на улицу. Прильнула к окну и увидела – колдунья прямо с крыльца нырнула в сугроб.

Вот ведь чудная. Неужели все ведьмы такие?

Послышался шорох и мужское кряхтенье. Что-то у печи громыхнуло, и Руслана бросилась на звук. Когда она появилась в комнате, Ждан уже собирал осколки кувшинчика, который случайно столкнул с пе– чурки.

– Разбудил тебя, гостья? – голос с легкой хрипотцой, каким ему и должно быть после долгого молчания. – Прости, запамятовал твое имя.

– Руслана. – Она присела рядом, помогла собрать в подол битую глину, которую потом свалила в угол, к другому сору. Отряхивая руки, Руслана подумала, что в доме Ждана все-таки не так уж прибрано, как показалось в темноте.

– Едой вкусно пахнет, – Ждан втянул носом аромат свежей каши и сел за стол. Он с довольной улыбкой предвкушал сытный завтрак. – Ты хозяйничала, Руслана?

Она кивнула, достала из печки, но не с огня котелок. Каша была теплая, настоявшаяся. Руслана отложила немного для Уйки, а остальное подала Ждану. Он от души поблагодарил девушку и принялся за еду.

Пока хозяин за обе щеки уплетал варево Русланы, она осматривала комнату. Вчера здесь было слишком темно и суетно, но теперь охотница видела и пустые, запыленные полки, и углы, затянутые паутиной. Не было в доме Ждана оберегов Покровителей из орешника, как и не было женских вещей. Не было ничего, что бы намекало – у Ждана есть семья.

Выходит, Уйка была его единственной надеждой на спасение от порчи? Поэтому он ее пустил?

– Кашка! – радостно воскликнула Уйка, едва вошла в дом.

Счастливая, сверкающая от радости. В белых волосах снег, со щек сошел румянец, а со лба – липкий пот. Она плюхнулась на лавку, подтянула к себе горшочек с кашей и, громко чавкая, принялась уплетать свой завтрак.

– По нраву тебе моя каша, да? – Руслана скрестила руки на груди и с ухмылкой глянула на Уйку.

Думала, застанет ее врасплох, смутит. Ведь вчера у них случилась ой какая неловкая беседа… Но Уйка, похоже, и правда не умела таить ни злость, ни обиду.

– Очень вкусно! – с набитым ртом похвалила она. Серые глаза блестели таким восторгом, будто каша Русланы была лучшим, что Уйка пробовала за всю свою жизнь.

Это заставило ее искренне улыбнуться и тоже отбросить вчерашнюю обиду. Однако мечтать о том, что с Уйкой завяжется дружба, Руслана даже не смела. Колдунья похожа на лесного зверька – порой милого и забавного, но все же дикого. Она никогда не сможет принять Руслану с ее страстью к охоте, любви к мясу и мехам.

– Как себя чувствуешь, Хозяин? – махом съев половину