не могла же она со злым умыслом все это учинить?..

– Он проклят, – наконец, нерешительно выдавила ворожея. – Я так думаю. Мне кажется…

– Вы давно знакомы? – строгий тон Зорана пугал даже Руслану.

– Не больше седмицы. Мы встретились, когда я из леса случайно забрела в Циркон.

На этих словах Зоран и Руслана снова коротко переглянулись и кивнули друг другу. Она не сомневалась, что страж думает о том же. Все-таки Уйка – лесная ведьма. Среди людей она лишь временно кочует, когда иногда выходит из чащи.

– Он сидел на пороге дома, а я спросила дорогу.

– И лишь по тому, что он нем, ты решила, что мужик проклят?

– Нет. Потому что я увидела, как его сторонятся. – Уйка поверженно ссутулилась и опустила голову. Похоже, чувствовала, что ее доводам не верят. – Пожалуйста, поставьте молоко на место.

Зоран нехотя вернул крынку на край стола. Сделал он это осторожно, чтобы случайно не задеть мокрое от отравленного травами молока горлышко.

– Так что ты туда подсыпала? – Руслана с опаской смотрела на придвинутую крынку. Ей казалось, она чувствовала тонкий запах трав, спрятавшийся в теплом аромате молока.

Она чуть отодвинулась от Хозяина, чтобы вдыхать этот запах как можно меньше.

– Сон-трава. – Уйка со снисходительной улыбкой посмотрела на гостей, что со страхом воротили нос. – За ней-то я в лес сегодня и ходила, под снегом искала. Но не бойтесь, на вас она не подействует. В ваше молоко я ничего не добавляла.

– А запах? – насторожилась Руслана.

– Безвреден, – заверила Уйка и в доказательство своих слов низко склонилась над крынкой и вдохнула полной грудью. – Видите?

Стоило ей отодвинуться обратно, как храп Хозяина вдруг резко стих. Все взгляды обратились в его сторону, а потому каждый увидел, как из приоткрытого рта мужчины показался черный змей.

Руслана подскочила на месте, и от шума змей напугался – спрятался обратно.

– Тс-с! – Уйка прижала к губам палец и качнула головой. Она смотрела на Руслану с немой просьбой, умоляя сесть обратно. Хозяин, лишенный опоры, начал крениться в сторону.

– Руслана, встань. – Зоран боком приблизился к лавке, под которой лежал его меч. В одну руку он взял оголенное оружие, а вторую протянул де– вушке.

– Пожалуйста! – пискнула Уйка так жалобно, что Руслана не выдержала и посмотрела на нее.

По щекам колдуньи катились крупные слезы. Лицо ее побледнело от страха, а покусанные губы дрожали.

– Руслана.

– Помоги!

Меж бледных губ Хозяина снова показалась блестящая в свете лучины чешуя. Угольное тело змея выглянуло почти на ладонь. Полоз тянулся к крынке с молоком, и его такой же темный язык дрожал от голода.

Но в следующий миг тело Хозяина начало сползать вбок, отдаляясь от крынки. Змей зашипел, снова начал прятаться, а Уйка всхлипнула и отчаянно вцепилась в грузное тело. Колдунья пыталась удержать проклятого, но одной ей не хватало сил.

– Вот ведь! – буркнула Руслана и подлетела обратно, придержала Хозяина от падения. Змей замер, но уже в следующее мгновение снова потянулся к столу.

Даже не глядя на Зорана, Руслана кожей ощущала его неодобрение. Она понимала, что злость стража вполне оправдана. Зачем полезла на рожон? Но Хозяин их приютил, дал кров и еду, а Уйка… Ей они тоже обязаны.

– Не сейчас! – едва слышно прошептала Уйка, заставив Руслану все-таки посмотреть на Зорана.

Он подкрался к столу с запрокинутым для удара мечом. Пальцы, сжатые вокруг рукояти, побелели, а в глазах застыл уже знакомый Руслане ужас.

Духи и магия. Опять.

Все трое замерли. Задержав дыхание, они следили, как все длиннее становится тело змея. Между чешуйками, сверкающими ониксом, блестели ниточки слюны. Как же глубоко эта зараза сидела в Хозяине!

В какой-то момент тело змея напряглось, задрожало, как натянутая тетива. Полоз голодно раскрыл широкий рот и кончиком раздвоенного языка лизнул горлышко крынки.

«Эта вся его длина?» – Руслана медленно повернула голову от стола к Хозяину, и к горлу тут же подкатил ком рвоты. Хвост змея плотным узлом затянулся вокруг посиневшего языка проклятого.

– Руби! – Уйка подскочила и резво схватила Хозяина обеими руками за челюсти.

Зоран подлетел рысью. Сверкнуло лезвие меча.

Руслана испугалась, что змей спрячется обратно. Она видела этих гадин в лесу и знала, как проворны и быстры они могут быть. Охотница потянулась, чтобы схватить тварь за хвост, но ее остановил вопль Уйки:

– Не смей!!!

Руслана отдернула руки. Меч рассек змея и с грохотом ударился о стол. Лишь тогда Уйка схватила со стола тряпицу, скоро обернула ею руку. Быстро развязав ослабший узел, она вытащила изо рта мужика отрубленный черный хвост.

В тот же миг Хозяин открыл глаза. Сидя на лавке между девушками, перевел дух, а затем хрипло выдохнул:

– Спасибо.

Глава 10

Будь моим другом

Хозяина звали Жданом. Это единственное, что удалось выведать у ослабленного бедолаги. Он попросил помочь ему забраться на печку, где, до последней капли выжатый проклятьем, крепко уснул. Однако перед тем как вновь захрапеть, Ждан сквозь усталость сказал:

– В подклете есть мед. Возьмите. Заслужили.

Никто из них никогда не пробовал мед, который считался выпивкой богатых. А потому, несмотря на усталость, никто не отправился спать. Троица перебралась в светлицу, чтобы не мешать Ждану отдыхать. Зоран подтащил спальные широкие лавки к столу у окна. Руслана помогла Уйке принести бадью с медом, а после они разлили напитки по посудинам.

– У меня есть горсть клюквы, – Уйка достала из кармашка в подоле несколько рубиновых ягод. На ее бледной коже они походили на крупные бусины крови. – Выдавим в мед для вкуса?

Руслана первой потянулась за ягодами, первой сжала их в кулак над своим напитком. Сок щипал обветренную кожу и приятно пах, напоминая о летнем лесе.

– В подклете нашла? – Зоран тоже выжал ягоды в мед и слизнул с пальцев оставшийся на коже сок.

– В лесу, – опустила глаза Уйка и обеими ладонями обхватила свой стакан. – Набрала, когда искала сон-траву.

– К слову, зачем она была нужна? – поинтересовался Зоран. – Это был яд для змея?

Руслана первая отхлебнула напиток и сморщилась от его крепости. Зоран и Уйка рассмеялись над ней, но скорчили такие же лица, когда сами глотнули сладкого, с кислинкой, меда.

– Трава была для Хозяина, чтобы он уснул над крынкой с молоком. Молоко – приманка для змея. А змей – это порча, которую в Хозяина кто-то подсадил.

«Кто-то». Очевидно, что в Цирконе есть другая ведьма или колдун, и этот «кто-то» весьма неосторожно не скрывает свою силу.

– Как ты