не оставляя следов, ни на ноготок не проваливаясь в су– гробы.

– Что ты вытворяешь? – Руслана беспокойно озиралась, боясь обнаружить, что кто-то их заметил. Вдруг случайный прохожий подсмотрел из тени того молодого дуба? Или притаился в темноте избы за тонким оконцем? – А если кто увидит? Ты же нас всех…

Детское личико Уйки сморщилось от обиды, как старое яблоко. Руслана ощущала себя так, будто отчитывает малое дитя, хотя Уйка была ненамного младше ее самой.

– Что ты здесь делаешь? – Зоран тоже настороженно осматривался, но при этом говорил спокойно и ровно. – Что-то случилось?

Уйка сначала кивнула, но тут же торопливо замотала головой.

«Ей просто страшно», – подумала Руслана, глядя в светлые глаза, в которых блестели слезы. Нижняя губа Уйки подрагивала, и если бы Руслана не видела колдунью раньше, то подумала бы – от холода. Уйка опять была одета не по погоде. Снова босиком и без головного убора, и даже душегрея куда-то пропала. Выходит, колдунья успела где-то оставить верхнюю одежду?

– Не могу я вас бросить вот так, – вопреки догадкам Русланы выпалила Уйка.

Она вскинула глаза, из которых мигом пропали и наивность, и легкость, присущая лишь детям. Уйка смотрела на Зорана так прямо и дерзко, что Руслана невольно ощутила себя лишней.

– Если в беде вас оставлю, чем я лучше палачей? – пылко заявила Уйка. Не дожидаясь чужих слов, ворожея по заметенной тропинке направилась в ту сторону, откуда Зоран и Руслана пришли. Вскоре она обернулась, махнула рукой, приглашая: – За мной! Давайте же!

Руслана недоверчиво покосилась на Зорана. Куда их может приглашать кочующая ведьма? Но Зоран только пожал плечами и кивком позвал ее вслед за собой и Уйкой.

* * *

В избе было и тепло, и светло, но странно пусто. Будто печь растопили призраки и теперь сидели за старым деревянным столом в центре комнаты.

– Хозяин! – крикнула Уйка, когда за Русланой и Зораном с протяжным скрипом закрылась дверь. – Я вернулась!

В ответ послышалось натужное мычание, будто кому-то в горло провалился распухший язык. Звук исходил с лежанки на печи из битой глины. Там же кто-то, укутанный в несколько одеял, внезапно заворочался.

– Я не одна, – будто отвечая на понятную лишь ей речь, Уйка широким жестом указала на приведенных гостей. – Я с… друзьями.

Васильковый взгляд метнулся на Зорана, затем встретился с недоуменным взором Русланы. Ах, точно! Уйка ведь так и не узнала их имен!

– Спасибо за гостеприимство, хозяин. – Зоран догадливо выступил вперед и вежливо поклонился живому комку из одеял. – Меня Зораном звать. А мою спутницу – Русланой.

Она тоже поклонилась, но глаза не опустила. Все вглядывалась в тени, клубившиеся на печке. Пыталась понять – человек перед ней или показавшийся людям дух?

– Спасибо.

– Зоран, Руслана, – Уйка произнесла новые имена так, точно тайком пробовала яблоки с чужого дерева – со смущением и неловкостью. – Пойдемте в дом.

На столе горела сосновая лучина, отбрасывая тени на бревенчатые стены. Когда Руслана шла по избе, ей казалось, что тени идут следом. Половицы скрипели. В небольшие оконца, затянутые говяжьими пузырями, заглядывала холодная ночь.

– Вы, наверное, голодны? – дрожащим голоском пролепетала Уйка. Бедняжка не знала, куда деться от стеснения.

– Очень! – выпалила Руслана, уже стягивая верхнюю одежду.

Уйка посмотрела на меховую подкладку кафтана охотницы и нехорошо сощурилась:

– Мяса нет.

– Мы будем рады любой еде, – мягко вклинился Зоран.

Лицо Уйки тут же просветлело:

– Я приготовлю тыкву! – окончание фразы донеслось уже из кладовой.

Едва Уйка ушла за тыквой, Зоран огляделся. Уже не как гость, а как опытный воин. Пристально осмотрел каждый уголок и, как и Руслана, остановил взор на печи.

– Человек? – беззвучно открылись его губы. Подбородком Зоран указал на загадочного хо– зяина.

Руслана пожала плечами и на цыпочках подкралась чуть ближе к дышащей жаром печи. Тотчас тень зашевелилась, застонала, точно от боли, и из-под одеял показалось щербатое лицо незнакомого мужика. Он не выглядел безумцем или дурачком. Взор, направленный на Руслану, был вполне осмысленным, а в одутловатых чертах лица не читалась болезнь. Только вот говорить мужчина не мог, как ни пытался.

– М-м-м, – промычал бородач и рысью спрыгнул с печи. Не стар и вполне силен.

Руслана отпрянула, а Зоран, наоборот, выступил вперед. Мужчина замотал головой, как теленок, которого вели на привязи, спешно замахал жилистыми руками. Пытался что-то изобразить, но гости лишь хмурили лбы.

– М-м-м, – показал он на стол и замычал громче. – М-м-м!

– Хозяин, ты чего подскочил? – в комнату, обнимая две ярко-оранжевые тыквы размером с головы хороших поросей, влетела Уйка. Она бухнула тыквы на стол, сдула с лица белоснежную прядку и взволнованно усадила немого за стол. – Это мои друзья. Они нас не обидят.

– М-м, – закачал тот головой, а потом поверженно ее опустил.

Пока Уйка любовно гладила мужика по поредевшим у макушки темным волосам, немой разглядывал гостей. Руслане от его цепкого взора было не по себе. Казалось, бедолага, лишенный людской речи, общался без слов – в его жестах, выражении лица и даже взглядах было столько всего!.. Но Руслана не понимала. Смущенная странным знакомством, она могла лишь гадать, в чьем доме оказалась.

– Хозяин приглашает нас к столу, – наконец перевела Уйка. Мужик снова замычал, и колдунья добавила: – Еще он разрешает остаться на ночь, но спать придется в светлице. Отдельных комнат для гос– тей нет.

– Главное, что в тепле, – Зоран вновь поклонился, и Руслана сделала то же самое. – Я и на полу поспать могу. Лавки уступлю девушкам.

– Вот и ладненько! – хлопнула в ладоши Уйка и радостно закружилась в танце с одной из тыкв.

Хозяин издал гаркающий звук, напоминающий смех. Он с отеческим теплом наблюдал за Уйкой, а когда та закончила танцевать, помог разделать тыквы. Все собрались вокруг стола, и каждый был занят своим делом. Мужчины орудовали большими ножами, а девушки резали тыквы на кусочки поменьше.

– М-м? – когда с первой тыквой было покончено, Хозяин очертил рукой пространство вокруг и вопросительно посмотрел сначала на Зорана, а затем на Руслану.

– Спрашивает, как вам Циркон, – подсказала Уйка и стерла со лба выступивший пот. Колдунья стояла у пышущей жаром печи – складывала на шесток порезанную тыкву.

– Хороший город, – вежливо улыбнулась Руслана. Она ловко орудовала маленьким ножичком. Даже не глядя на стол, умудрялась резать все ровно, не поранившись. – Люди здесь добрые. Госте– приимные.

Она украдкой посмотрела на Уйку, вспомнив, как та чуть под снегом их не похоронила. Всего-то стоило навести стрелу на зверя!

Хозяин после слов Русланы стал будто бы мрачнее. Без былого блеска в темных глазах он