ускоряли казнь ведьмы. К Руслане пламя чудом не пристало даже тогда, когда она прыгнула через жгучие языки, чтобы подобраться к дверце в подпол.

– Что же делать, – причитала она шепотом. – Что делать?!

Ни кувшинов, ни крынок с жидкостями вокруг больше не было. Травы и порошки уже горели. Зеркало на столе обуглилось, а за окном ждали палачи.

Мирина издала последний истошный вопль и стихла. Тень Беса бесследно развеялась, и ночь стала чуть светлее.

Несмотря на пожар, Руслане стало холодно, и она будто обратилась в хрустальную статую изо льда. Дышать становилось нечем. Выйдешь на улицу – сразу убьют. Полезешь в подпол, и огонь рано или поздно свершит свое дело.

Раскаленный жаром металл до слез ужалил кожу ладоней, когда Руслана схватила кочергу. Даже если ей суждено погибнуть уже сегодня, она сделает это с честью. Не станет хныкать, не будет смиренно ждать судного часа.

Она рванула к разбитому окну, поудобнее перехватила кочергу. Знала, что едва ступит на снег, на нее бросятся палачи.

Только стоило ей приблизиться к окну, как снаружи завыла невиданная вьюга. Она была даже злее, чем в тот день, когда сбежал Войко. Ветер перекрывал крики палачей, поднимал вверх целые сугробы.

Руслана отпрянула, когда осколки стекла, выбитые ветром, оцарапали щеки. Кровь сочилась из свежих ран и мешалась с сажей.

– В дом! – послышался совсем рядом приказ Орлика. – Поймать ведьм!

Пламя переползло с пола на стены. Дом чернел изнутри на глазах. Оставаться здесь больше нельзя.

Руслана почти выбралась из окна, когда кто-то схватил ее за волосы и с силой затащил обратно. Девушку кинули на пол. Огонь больно лизнул открытые кисти. Охотница вскрикнула, но кочергу не выпустила. Ловкой куницей извернулась и замахнулась на палача, что стоял к ней ближе всего.

Кочерга с глухим звуком ударила того по макушке, но недостаточно сильно. Не хватило совсем чуть-чуть, чтобы вырубить врага. А так Руслана его только разозлила.

– Дрянь! – мужчина голыми руками схватил горяченную кочергу и потянул на себя.

Руслана не отпускала, хотя суставы выкручивало до боли, а перед глазами расползались черные пятна. Легкие жгло от недостатка воздуха, она чувствовала, как слабеет.

– Первая мертва! – послышался из сеней победный возглас.

– Вторая почти, – спокойно сказал палач, что вышел из-за спины противника Русланы.

Орлик.

Она охнула, но хватку не ослабила. Отыскала на дне легких второе дыхание и с новыми силами вступила в схватку за жизнь.

– Здравствуй, красавица. Признайся, ты знала, что мы еще свидимся.

Вместо ответа Руслана зарычала, поднырнула под руку, что чуть не размозжила ей голову.

– Я знал, что старая ведьма уцепится за тебя, – продолжал Орлик, – потому и вызнал, где живешь. Хотел поймать колдунью на горячем. Но не ожидал, что в поисках жемчужины найду целый ларец драгоценностей, – ужасающе холодно проговорил «свинопас», пока Руслана танцевала среди огня, уворачиваясь от медвежьих лап врага, что сулили отнюдь не легкую смерть. – Тебя же выдала лента. Ты ведь не местная. А та самая беглая ведьма из Хрусталя.

«Я не ведьма!» – выкрикнула бы Руслана, если бы удар прямо в висок не опрокинул ее на пол.

Она может быть сколь угодно юркой и ловкой, но одному против нескольких врагов выстоять всегда сложнее. Орлик вмешался в сражение в тот момент, когда Руслана отшатнулась от первого палача, но открылась для удара второму.

Нечестно. Гнусно!

– Выслушай меня, Орлик, – прохрипела Руслана, стараясь не закрывать глаза.

Налитые тяжестью веки слипались. Но она знала, что, смежив их единожды, не откроет уже никогда.

– Это не мое имя, – с презрением проговорил он, нависнув над Русланой.

Она видела лишь его лицо, а вокруг – огонь, огонь, огонь.

– Я соврал тебе так же, как и ты мне. Так знай же, ведьма, истинное имя того, кто лишит тебя жизни. Меня зовут…

– Пламень! – заорал первый верзила, но уже через миг его глас стих, прерванный жутким бульканьем.

Палач с грохотом рухнул в огонь за спиной Русланы.

Задыхаясь, кашляя от дыма, она попыталась хотя бы сесть. Не вышло.

Вокруг стоял ужасный грохот. Изба трещала, умирая в огне. Снаружи ревела вьюга. А совсем рядом, здесь, свистел металл, рассекающий раскаленным жаром воздух.

– А вот и ведьмин муж явился! – проскрежетал Пламень, отражая яростные удары меча.

Сквозь пелену слабости Руслана разглядела хорошо знакомые очертания: соколиный профиль, светлые волосы, собранные в пучок, и высокая, жилистая фигура.

Зоран не ответил Пламеню. Лишь замахнулся с новой силой и толкнул палача к стене. Тот врезался в нее спиной, и черный кафтан тут же вспыхнул.

– Мел! – заорал Пламень, уворачиваясь от следующей атаки, которая могла бы стать смертельной. – Скорее!

Руслана смотрела на дверь, ожидая, что внутрь ворвется кто-то еще. Но очередной выпад Зорана стал для Пламеня последним. Ведь тот просто сбежал.

– Давай. – Зоран поднял Руслану с пола, сбил с ее юбки огонь. – Пойдем. Уйка не сможет сдерживать их долго.

Мир закрутился, завертелся, когда Руслану подняли на ноги. Она могла идти сама, но каждый шаг будто раскачивал хиленькую лодку, которая попала в шторм.

– Зоран, – прохрипела она, пальцами сжимая ткань его кожуха.

– Тише. Отругаю тебя позже. Сейчас нам нужно выбраться.

В сенях огня было столько, что от света слезились глаза. Зоран подхватил девушку на руки, чтобы пройти по узкому коридору, где пламя не могло их задеть, крепче прижал к себе. Руслана уткнулась носом в плечо Зорана и зажмурилась крепко-крепко.

Если ей суждено умереть столь скоро, то пусть погибнет только она.

«Живи, Зоран. Пожалуйста, живи!»

От жара взмокла одежда. Пот градом катился по вискам и лбу, мешаясь с золой и кровью.

– Закрой глаза и не смотри по сторонам, – приказал он, и Руслана послушно кивнула.

Знала, что наверняка увидит, если решит вскинуть взор. Обугленные кости Мирины.

– Как мы сбежим, если выйдем? – спросила она, чтобы отогнать пугающий образ мертвой ведьмы. – Там целая армия палачей.

– Не думай об этом. Все будет хорошо. Уйка поможет.

Спустя целую вечность они все же добрались до порога. Дверь на улицу оказалась распахнута, и Руслана с облегчением вдохнула полной грудью морозный ночной воздух. Но спокойствие он подарил ей лишь на миг.

– Почему ты стоишь? – Руслана подняла голову с плеча Зорана и огляделась.

Они застыли на пороге, на границе между горящей избой и улицей, погруженной в кровавый хаос. Снежный ураган не скрывал и половины того ужаса, который устроила стая волков…

Голодные дикие звери гоняли палачей по двору. Грызли лошадей и заживо раздирали на куски охотников на ведьм.

Руслана задрожала всем телом. Потянулась за спину, по привычке