лечебных трав: брусника, календула, зверобой и… что-то еще. Почти так же пахли лекарства, которые давала матушка, стоило чуть захворать или получить на охоте новую ссадину.

– Где мы? – голос сиплый, едва слышный после пробуждения. Горло саднило после ночи, за которую Руслана наглоталась дыму больше, чем любая печь выпустит за год.

Потемневший от времени деревянный потолок подпирали стены, которые будто норовили стать ближе друг к другу. Незнакомая комната была крошечной и явно древней. Даже дом Ждана выглядел новее и чище.

Под потолком раскачивались плотные сети паутины. На пустых полках и в щелях бревенчатых стен скопилось столько пыли, что видно было даже с лавки, где лежала Руслана. Кроме этого скромного ложа, в комнатке больше ничего и не имелось. Ни сундука, ни стола, ни места для почитания Покровителей.

Потерянное, забытое место.

– Уйка нашла заброшенную сторожку в лесу. – Зоран смочил тряпицу в чашке с водой, стоящей у него на коленях, и поднес к лицу Русланы. Та не воспротивилась. Позволила Зорану обработать раны. – Тут ни бани, ни печи, так что долго не задержимся.

– Нам нужно найти Войко. – Руслана скривилась, когда особенно глубокая царапина, обработанная лекарством, напомнила о себе жгучей болью.

Зоран хмыкнул, прополоскал ткань. Вода в чашке стала черной от золы, которую он стер с лица охотницы. Та неуютно заворочалась, поудобнее улеглась на жесткой лавке. Тонкое одеяло почти не грело. Руслана спала в чем была: в платье, кафтане и даже в сапогах.

За ночь она ни разу не проснулась. Усталость свалила с ног. Но теперь холод закрался под кожу и вгрызся в сердце, как червь в яблоко.

Ох, Зоран…

– Спасибо, – выдавила Руслана, старательно не глядя в грустные зеленые глаза.

Она уставилась в одну точку – в угол, где лежали сваленные в кучу вещи: ее сума, лук и колчан, пожитки Зорана и маленький туес. Наверное, Уйки.

– За что благодаришь?

– За все. – Руслана крепко смежила веки, чтобы из глаз не брызнули слезы. Зоран взялся обрабатывать ладони, а они пострадали больше всего. Даже смотреть не нужно, чтобы быть уверенной – болезненные волдыри усыпали кожу пуще, чем грибы поляну после дождя. – Ты спас меня.

– Я поклялся твоему отцу защищать тебя, – напомнил Зоран торопливо.

Руслана уловила в его голосе ранее не слышанные нотки: смущение и уязвленность. Несмотря на вину, что точила изнутри за побег с Мириной, охотница не смогла сдержать растроганной улыбки.

– Но ты не клялся, что будешь выхаживать меня после того, как поранюсь. Не клялся, что станешь сидеть подле меня, охраняя сон.

Движения Зорана стали медленнее, он будто целиком погрузился в свое дело. Опустил голову, чтобы случайно не столкнуться с Русланой взглядами, сосредоточенно сжал губы.

Можно было подумать, что он не услышал слов Русланы, но Зорана выдавали заалевшие кончики ушей и едва порозовевшие щеки.

– Так поступают друзья, – ретиво добавила Руслана, вдруг поняв, на какие мысли могла невольно натолкнуть Зорана. Их и без того часто называют сужеными, а вчера еще и супругами притворяться пришлось. – Я бы сделала ради тебя то же самое.

– Даже после того, что случилось, ты все еще считаешь меня своим другом?

Перед ней теперь сидел не взрослый парень, княжий слуга и верный друг. Броня слетела с Зорана. Под ней вновь оказался запуганный мальчик, который пел в лесу колыбельную, чтобы отпугнуть Лихо. Мальчик, который никогда не знал истинной любви. Который бежал из неродного дома, потому что ощущал себя лишним.

Неправильным.

Он годами боролся с этим чувством, искал свое место и нашел в рядах дозорных. Но всего одна меловая полоса обратила все старания в прах.

– Я ведь даже не человек.

Тряпка в его руках оказалась выжата до последней капли, настолько сильно Зоран стиснул ее в кулаке. Влага просачивалась сквозь его пальцы, как боль через образовавшиеся в защите щели. Сожаления и страх перед самим собой вплелись в голос, точно черная лента в золотистые кудри, а в потемневших глазах плескалась обреченность.

– Зоран, это ничего не меняет. Ты все тот же.

– Ты меня не боишься?

Руслана боялась не Зорана. Она боялась, что он узнает – ей было известно о его нечеловеческом происхождении – и возненавидит ее за сокрытую правду.

Но как она могла заговорить с ним об этом? Как могла выплеснуть на Зорана пугающие слухи? Кто же знал, что они окажутся правдой…

Однако даже теперь, когда сомневаться уже не приходилось, Руслана не испытывала к Зорану ничего, кроме тепла, что раскалило добела сердце.

– Как я могу бояться тебя? Зоран… Даже имя твое полно света.

Она вспомнила о том, как напугалась, когда матушка только-только рассказала о тайне Зорана. Как думала начать избегать его.

Как глупа она была!

– Я понятия не имею, кто я…

– Разве это важно? Будь ты хоть чертом, но я не знаю никого человечнее и добрее тебя.

Руслана хотела поймать ладонь Зорана и сжать ее, поддерживая, но он вдруг скис, помрачнел еще сильнее. Замогильным голосом страж признался:

– Я убил палача, который напал на тебя. И после этого будешь говорить, какой я добрый? Убил. Понимаешь?

Руслана убивала чаще, чем Зоран мог бы себе представить. Не людей, конечно. Но охота – занятие не для слабохарактерных девиц.

Поначалу она даже плакала, когда приходилось резать очередного визжащего кролика или рвущуюся на волю птицу. Жальче всего было оленей. Они всегда смотрели такими умными, жалобными глазами…

Но охота научила ее – за выживание нужно бороться. Проявишь жалость – погибнешь от холода и голода.

Если бы Зоран не убил палача, тот бы прикончил их обоих.

– Но ты спас нас.

– На моей совести чья-то отнятая жизнь.

Бесполезно. Сколько бы Руслана ни пыталась утешить его, все будет без толку. Зорану нужно прожить и принять произошедшее. Лишь скорбь смоет кровь с его рук, которую видит только страж. Со временем…

– Прости, – сокрушенно выдавила Руслана и сжала ладони в кулаки. Руки пронзила притупленная боль. – Это моя вина. Если бы я не ушла с Мириной, ничего бы не случилось.

Зоран отставил на окно чашку с водой и устало запустил пальцы в волосы. Ссутулился, сидя рядом с Русланой на лавке, и вымученно покачал головой.

– Ты оплошала куда раньше. Не стоило тебе из дому Ждана без меня выходить. Палач тебя с ведьмой на площади и приметил. Вечером наверняка за домом следил, застал приход колдуньи. Потому его и…

– Договаривай, – попросила Руслана, и без того зная, что услышит.

– Дом Ждана спалили. Почти сразу после того Князь вернулся, и мы с Уйкой