Я едва не поперхнулась: не думала, что тут уже дошли до подобных ухищрений, но кокетка легко перебирала ножками в туфельках на желтом каблучке, а Илана раздраженно фыркнула, осмотрев юную фрейлину с головы до ног.

– В чем дело? – тихонько поинтересовалась я.

– Эта девчонка нацепила желтые каблуки, значит ищет любви, точнее замужества, но декольте все же прикрыто, значит сирота или бедная родственница. Она служит фрейлиной, но очень низкого ранга, встречать нас должен был кто-то более знатный.

Илана задумчиво оглядела большой зал, по которому рассредоточились группки придворных, и осторожно переместилась за мою спину, лорд Сиан занял место позади Жана. Девчонка фрейлина подошла к мажордому, облаченному в длинную строгую тунику с королевским гербом на груди, и тот громким голосом возвестил в толпу:

– Виконт Жан-Валер Диол с супругой и сопровождающими!

На нас внимательно смотрели. Взгляды были разными: от оценивающих до откровенно враждебных. Особенно старалась группа невысоких блондинов у стены, их голубые и зеленые глаза просто шевелили волосы на затылке.

Дракон

Дед встретил меня ворчанием, но я не обратил внимания, хорошо, что в его доме у меня были свои покои! Быстро отыскал доспехи, переоделся и, подумав, накинул плащ. Люди уверены, что полумагические драконьи доспехи сделаны из самой лучшей стали, но это не так – они изготовлены из драконьей чешуи, собранной во время первых линек. Каждый дракон сам подбирает чешую и сам накладывает заклинания, и потому носить эти доспехи может только тот дракон, который их изготовил.

Внизу в холле уже собрались люди, сопровождающие деда во дворец. Да, весь секретариат деда состоит из людей, драконы страшные индивидуалисты и работать в команде, подчиняться не любят.

Дед с усмешкой осмотрел мой наряд, подмигнул и вручил амулет из янтаря:

– Надень, внучек, я слышал, что во дворце гостят сильфы, так что лишним не будет.

– Что это?

– Амулет от заразных болезней.

– Ты думаешь, они посмеют?

– Я слишком долго живу на свете, чтобы отказываться от предположений.

– Но Жан и Марина…

– Виконту и его супруге магия сильфов не повредит, – и, дернув носом, дед поспешил к двери, а я с удивлением увидел, что на нем поблескивает чешуйчатая броня, значит дело серьезнее, чем мне казалось…

Виконт

Как отец и предупреждал, в зале были сильфы: делегация облачных лордов собралась вокруг миниатюрной девушки с длинными светлыми волосами. Ее ледянисто-голубое платье и украшения из капелек горного хрусталя означали юную леди в поисках супруга, и я невольно поискал глазами претендента в женихи. Но леди стояла одна, несколько лордов почтенного возраста окружали ее полукольцом, и их темные камзолы подчеркивали ее юность и свежесть.

Илана чуть склонилась к плечу Марины и шепнула:

– Возможно, юная леди приехала в гости к королеве?

Я был благодарен за подсказку: принц был еще юн, ему едва исполнилось двенадцать лет, но возраст не является препятствием к сговору о браке – в конце концов, нынешняя королева была обручена в нежнейшем двухлетнем возрасте.

Но если леди приехала сюда для знакомства с королевской семьей и возможными брачными планами, почему об этом неизвестно мне? Я холодно взглянул на нежно улыбающуюся красотку, а потом перевел взгляд за ее плечо: там стоял один из лордов, бывших в зале совета, и откровенно ухмылялся.

Я обратился к тому кусочку памяти, который трон наполнил информацией о самих лордах и их семействах:

– Лорд Киан, крайне честолюбив и беден, потерял все приданое своей жены в тяжбах с соседями. Девушка – его племянница и по понятиям сильфов только-только достигла брачного возраста, но она приходится дальней родственницей супруге моего прадеда.

Задумка лорда стала очевидной: переговоры о браке шли в тайне, я на балу инкогнито, и когда в конце увеселений будет объявлена помолвка, никто не заподозрит моего неведения. Мне придется делать приятное лицо, а лорд удачным браком племянницы свяжет королевство людей и королевство сильфов и будет иметь привилегии в виде родства с будущей королевой. Значит, не так уж сильно протестуют облачные лорды против браков с людьми? Или политические резоны перевешивают брезгливость?

Очевидно, мой взгляд выразил многое, так как лорд отступил в тень, но тут на рукав легла нежная ручка моей супруги:

– Жан, ты не представишь меня своим подданным?

Выдохнув и улыбнувшись любимой, я повел свою леди ближе к сильфам, лорды выполнили безупречные поклоны, а юная леди присела в книксене, перешедшем в реверанс после злобного шепота в спину от любящего дядюшки.

Возможно, сама леди и не лелеет честолюбивых планов, но желает ли она стать разменной монетой в политических играх?

Моя супруга остановилась напротив леди Киан-Иссас и, милостиво улыбнувшись, заговорила с сильфидой; пока дамы присматривались друг к другу, я спешил уточнить список участников авантюры: да тут собралась треть совета лордов!

Что ж, строгих мер, кажется, не избежать.

Марина

Я не поняла, почему Жана так рассердила юная сильфида моих с виду лет, стоящая в окружении скромно одетых лордов, но его нужно было успокоить. И кроме того, мне хотелось поближе посмотреть на эту даму, Илана тихонечко бубнила за спиной, что это и есть предполагаемая невеста принца.

– Илана, я помню, граф говорил, что ему всего двенадцать!

– Для брака это неважно, – ответила моя наперсница, – главное, что он принц.

Поежившись, я продолжала чинно идти рядом с мужем и радоваться тому, что родилась в другом месте и в другое время. Сильфида была очаровательна: в королевстве людей еще не носили корсетов и слишком облегающей одежды; максимум, который позволяли себе модницы, – это затянуть боковую шнуровку на тяжелых зимних платьях, придавая фигуре женственность.

Но эта леди словно шагнула из другого мира: легкие воздушные рукава из тонкой накрахмаленной ткани, туго стянутый расшитый серебром кушак, пышная юбка значительной ширины и соблазнительный округлый вырез, подчеркнутый серебряными кружевами. Длинные светлые волосы были отдельной песней: если я правильно поняла, в мире Жана незамужние девушки носили распущенные волосы, подбирая их обручем или лентой, у этой дамы распущенные локоны были тщательно завиты и уложены на спине и плечах, точно нарисованные. Над ее лбом покачивался веночек из серебряной проволоки и нежно-лазурных цветов. Хрустальные капельки подвесок дразняще свисали на виски, блестели на плечах, звенели едва слышно на подоле юбки, и вся она казалась чистой и яркой, как летнее небо.

Однако когда мы встали рядом, зрелище, должно быть, получилось занимательное: две невысокие блондинки, и обе формально принадлежат к королевской семье сильфов. Я спиной чувствовала всеобщее внимание, слышала шепотки и сравнения и все же мысленно радовалась, что настояла на своем варианте платья.