Оно не было столь лаково блестящим, как атласная юбка сильфиды, зато искусные драпировки делали меня такой же тоненькой и воздушной, неяркое золотой кружево подчеркивало теплый оттенок моих волос, а изумрудная заколка оттеняла глаза и крепила поверх естественных кудряшек брачную косу.

Мастерицы постарались на совесть, и мой наряд тоже выглядел сногсшибательной новинкой среди тяжелых, перегруженных украшениями зимних нарядов здешних дам. Да и леди Илана не посрамила родовой чести: ее золотисто-коричневое платье прекрасно оттеняло мое, а распущенные прихваченные золотой лентой волосы достигали талии.

Однако все эти мысли промелькнули в голове за несколько секунд, которые понадобились мужчинам, чтобы нас представить, потом я предложила леди Киан прогуляться по залу, вежливо расспрашивая ее о путешествии и жизненных планах.

Однако леди скромно молчала – до тех пор, пока мы не удалились достаточно далеко от делегации сильфов, тогда она неожиданно горячо схватила меня за руку и, заглядывая в глаза, жарко прошептала:

– Скажите, мне, миледи. Вы счастливы со своим мужем?

Я, хотя и растерялась, не забыла развернуться к сильфам спиной и, удивленно глядя в лазурные глаза, увидела там такую бурю чувств, что невольно прониклась сочувствием, но ответила максимально спокойно:

– Конечно, леди Киан, – и замолчала.

Потеребив подвеску на серебряной цепочке, сильфида решилась:

– Я прошу у вас защиты, миледи! Мой дядя устраивает мой брак без моего согласия, я люблю другого!

Я невнятно улыбнулась и скосила глаза на Илану, та пришла на помощь:

– Леди Киан, вы уже достигли совершеннолетия по законам вашего государства?

– Да, – сильфида шептала, а в глазах стояли слезы, – но дядя увез к себе мою сестру! Он требует, чтобы я обручилась с принцем людей, и…

Тут к нам подошел Ролен, и сильфида вновь превратилась в очаровательную куколку с приклеенной улыбкой.

Дракон

Дед прибыл во дворец в числе первых гостей, вообще по статусу он мог появиться вместе с герцогами и принцами крови, но он как обычно спрятался на галерее и оттуда наблюдал за прибытием гостей, виртуозно вычисляя расклады политических игр.

Мне вся эта высокая политика была скучна, но делегацию сильфов я пропустить не мог: полдюжины лордов составляли свиту юной прелестной сильфиды, на которую дед указал небрежным кивком.

Сильфы расположились в центре холла у декоративной стены, украшенной королевским гербом, намек более чем очевиден: на сегодняшнем празднике они почетные гости! Потом к юной блондинке ручейком потекли придворные: сначала их подводили сильфы, потом придворные лизоблюды, разобравшись в ситуации, заспешили представиться сами.

Леди держалась стойко, любезно улыбалась и лучилась обаянием, но с галереи было видно, что один из лордов всегда стоит возле нее и порой склоняется к ее уху: советник? Родственник? Или кукловод?

Когда мажордом возвестил прибытие Жана и Марины, я уже готов был грызть когти: в зале не происходило ничего! Улыбки, разговоры, и только!

Жан явно сразу заметил сильфов и подошел ближе, с каждым шагом его аура наливалась синевой гнева, и постепенно тонкие синие щупальца начали нервно плясать вокруг головы того самого сильфа, стоящего за спиной блондинки.

Марина отвела сильфиду в сторону, и я бросился к лестнице: аура друга заклубилась фиолетовыми сполохами, а в защите сильфов появились серые трещины!

Подобравшись к дамам, я поспешил вернуть Жану жену – и грозовые облака осели, постепенно сменяясь свежей зеленью спокойствия. Но тут удар нанесла сама Марина:

– Мой лорд, – ласково пропела она, обращаясь к Жану и всем окружающим, – я беру эту леди под свою защиту и объявляю ее своей фрейлиной!

Сильфов перекосило – принц может и не знать, за кого выходит замуж его подданная, но фрейлина без разрешения принцессы замуж не может выйти по определению!

И тут музыканты одновременно грянули нечто торжественное: распахнулись двери в приемный зал, в дальнем конце которого располагалась королевская семья.

Жан, подхватив жену под руку, двинулся к двери, за ними лорд Сиан и леди Илана, а вслед старшей фрейлине пристроилась и сильфида, опустив глаза в пол и игнорируя плюющегося ядом дядюшку.

Я готов был рассмеяться вслух, но шел следом с максимально серьезным лицом, слыша, как сильфы срочно разыскивают кого-нибудь, способного предупредить короля о разрыве еще не объявленной помолвки.

Марина

Я шла под руку с Жаном, и в груди закипало веселье, остался последний шаг: представить юную сильфиду как мою фрейлину и тем положить всякие поползновения на ее брак с принцем людей.

Королевская семья выглядела чудесно: два высоких трона расположились под роскошным балдахином на возвышении, обтянутом алым сукном. К нему вели широкие ступени, на которых стояли креслица поменьше: для принца и его младшего брата; мальчики в гранатовых костюмчиках выглядели очаровательно.

Еще ниже расположились особо доверенные придворные и стража, тут тоже было на что посмотреть: старшая фрейлина королевы являла собой сухопарую даму средних лет, зато первый приближенный короля был упитанным весельчаком с румяными щеками и необъятным пузом.

Стоящий у ступеней мажордом объявил нас, однако, не виконтом и виконтессой, а Его Высочеством Наследным принцем королевства сильфов Жаном-Валером и Ее Высочеством наследной принцессой Мариной!

Жан слегка поклонился, я чуть присела и с любопытством уставилась на королевскую чету: они были еще молоды, по земному счету им могло быть едва за тридцать, но здесь это считалось уже почтенными летами. Королева, одетая в роскошный синий бархат, с любопытством изучала мое платье, а король, особенно тщательно изучив декольте, перекинул взгляд мне за спину.

Воспользовавшись паузой после представления Жаном дракона и лорда Сиана, я обратилась к королеве напрямую:

– Позвольте мне, Ваше Величество, представить вам мою старшую фрейлину, леди Илану, – я сделала шаг в сторону, и кузина Жана присела в реверансе, – а также новую даму моих покоев, леди Киан-Иссас.

Сильфида шагнула вперед вслед отступающей в сторону Илане и, не поднимая ресниц, присела. По лицу королевы пробежала тень; король, рассматривающий девушку, как сладкий пончик, вдруг сглотнул, а юный принц широко улыбнулся и откинулся на спинку кресла, еще миг – и ногу на ногу положит, мелькнуло у меня в голове.

После этого нас торопливо отпустили, и пока к трону шла следующая группа гостей, у трона сгущались тучи. Жан быстро вывел нас через боковую дверь в соседний зал, в котором уже настраивали свои инструменты музыканты, и прошептал:

– Не отходить от меня ни на шаг!

Потом он вытянул из-за спины кузины сильфиду и устроил ей форменный допрос. Бедная девушка, бледнея, рассказала все, что знала о планах помолвки, а также о том, что дядя держит в заложниках ее сестру и мать. Лорд Валентайн задал несколько наводящих вопросов и тут же отошел, что-то шепча в амулет; если я верно поняла, его люди попытаются отбить пленниц сейчас, пока члены совета лордов гостят в королевстве.