Ролен тоже стоял с нами, уходить до окончания церемонии раздачи подарков считалось неприличным, но и стоять такой сплоченной группой значило лишний раз привлекать к себе внимание. К счастью, откуда-то появился граф и велел всем сейчас же идти танцевать.

Мне предложил руку Ролен, Илану решительно утянул в круг лорд Сиан, а сильфида удостоилась приглашения Жана. Я мельком взглянула в ее смущенное личико и задавила прорастающую в душе ревность. Ролен понимающе кивнул и взглядом указал на сильфов, которые следили за Жаном и леди Киан с каким-то болезненным нетерпением.

– Чего они ждут? – спросила я дракона.

– Измены или сцены ревности.

– Так просто?

– Сильфиды очаровательны и умеют пользоваться своим очарованием, ни один человек не устоит.

– А Жан?

– А Жан не человек, и кроме того, эта юная леди понимает, чем обязана лично вам.

Я пожала плечами:

– Человеческая память коротка, и, вспоминая историю моего мира, могу сказать, что чаще всего любовницами королей становились фрейлины их жен.

Ролен посмотрел на меня заинтересованно:

– Вы правы, миледи, здесь это тоже не редкость, поэтому фрейлины королевы – дамы весьма почтенные.

– А жизнелюбивый король часто выезжает на охоту, – фыркнув, дополнила я.

– Верно, – Ролен усмехаясь, склонил голову. – Не думал, что наши миры так похожи.

– О, то, о чем я упомянула, – это история, сейчас у нас все немного иначе, но бывает и так.

Пока мы беседовали, танец кончился, и дракон, коснувшись моих пальцев поцелуем, проводил меня к графу. Жан уже приближался к нам с сильфидой, а вот Илана и лорд Сиан где-то задержались.

Народу в зале собралось слишком много. Стало душно, и я, забыв предупреждение, протянула руку к бокалу с морсом, стоящему на столе. В ту же минуту произошли сразу три события: камушек на браслете, подаренном Роленом, треснул, подскочивший одним прыжком Жан ударил меня по руке снизу вверх, и напиток выплеснулся на платье рядом стоящей дамы.

Завизжав от возмущения, она хлестнула меня по другой руке квадратным опахалом из цветного шелка на длинной деревянной ручке. Углы этого модного аксессуара оказались неожиданно острыми: тонкая ткань рукава разошлась, обнажив кожу и пару свежих царапин.

Не знаю, что было в том напитке, но иглы, спрятанные в углах, явно были не простыми: пока я смотрела на все это, вытаращив глаза, Ролен, ругаясь, заливал мне царапины чем-то черным и липким. Вынырнувшие из-за драпировок сильфы заламывали руки даме, стражи-люди пытались остановить сильфов, а какой-то тощенький мужичок в малиновом камзоле дергал себя за усы и вопил противным тонким голосом, что он не допустит произвола!

Меня усадили на банкетку, рядом появилась Илана и, осмотрев порванный рукав, в прорехе которого уже осыпалась блестящая корочка, оставившая только чистую кожу, сколола дыру булавкой. Сильфида, пытаясь быть полезной, оторвала от моей нижней юбки пару зеленых лент и подвязала оба рукава: и целый, и сколотый, получилось даже интересно.

Пока за широкими мужскими спинами меня приводили в порядок, в зале снова начались танцы, а о переполохе ничего не напоминало: исчезла и незнакомая черноглазая дама, и ее малиновый кавалер, и сильфы, и стражники. Убедившись в том, что я жива и даже двигаюсь, Жан пригласил меня на танец, а к сильфиде подошел граф.

Виконт

Марина держалась великолепно – может, сыграла роль наша крепнущая связь, а может, то, что все случилось очень быстро, но буквально через несколько минут мы лихо притопывали в центре зала, а отец и Ролен со своими дамами держались рядом.

Лорд Сиан не зря вызвал своих подчиненных: нападение на Марину было спланировано. Оказывается, мы просмотрели большой подводный камень: у короля была внебрачная дочь, и его величество планировал усилить союз с сильфами, не только взяв в супруги сыну сильфиду, но и предложив свою дочь в жены мне.

К счастью, Ролен оказался на стороже, а яд был отсроченного действия – если я верно понял, Марина должна была заболеть и скончаться после праздников, а уж на свадьбе леди Киан и принца мне бы представили юную герцогиню и намекнули на долг перед родиной.

Прижав к себе покрепче свое счастье, я в очередной раз поблагодарил светлых богов за свою любимую, она немного трепыхнулась, но посмотрела на меня с улыбкой; выполнив поворот, я коснулся поцелуем ее руки, хотя это и не входило в фигуры танца. Ролен уже посматривал на двери, в которые входили получившие аудиенцию у их величеств; еще немного – и начнется раздача подарков.

Дракон

Я вежливо выплясывал с леди Иланой и, холодея, думал о произошедшем. Драконий инстинкт просто вопил: схватить свое сокровище и спрятать ото всех! Нет, нельзя, еще час, быть может, два, и мы вернемся в дом графа, хотя в мыслях все чаще мелькала моя пещера: туда убийцам добраться будет сложнее!

Наконец, загудели трубы, к этому времени мы уже устали от танцев и усадили дам на банкетки, но трогать сладости, в изобилии разносимые слугами, никто не решался. Заметив, что теплое оранжевое свечение в районе кушака леди Марины побледнело, я отцепил от пояса фляжку с заранее приготовленным снадобьем: вода с фруктовым соком – освежит и придаст сил.

Миледи поблагодарила, но не стала пить сразу, сначала предложила напиток супругу и фрейлинам и лишь потом утолила жажду.

Под торжественное гудение труб распахнулись двери в большой зал, потолок которого был увешан свертками и кошелями. Его величество объявил вручение подарков, а его троюродный брат и маленький племянники принялись сдергивать дары, начиная с центра.

Сначала подарки вручались наименее знатным дворянам, слугам и фрейлинам, в основном дарились сладости и вещи нужные: пряжки, булавки, заколки. Потом начали вручать подарки гостям более именитым; насколько я знал, подарки для королевской семьи и самых приближенных находились в большой гостиной личных покоев короля, а вот приглашенные на королевский бал получали их тут, в большом зале.

Я даже не удивился, когда прозвучало имя деда, но вот когда глашатай выкрикнул меня, я от растерянности не смог сразу подойти ближе, и подарок получал уже из рук самой королевы.

Следом вызвали Жана и его супругу, по этикету за подарки, врученные на праздник перелома зимы, не благодарят: эти дары – как бы жертва за будущее благополучие дома; поэтому гости быстро расходились, и только молодые фрейлины и не менее юные дворяне оставались веселиться до утра.

Я услышал, как Жан шепнул Марине:

– Подарок не открывай, посмотрим дома и только с Роленом!

Виконтесса и ухом не повела – присев в книксене перед королевской четой, тут же передала сверток из черно-белого шелка леди Илане, и правильно! Так безопаснее.

Марина.

К концу вечера я ужасно устала: из-за духоты слуги распахнули двери, ведущие в сад, и по ногам зазмеились ледяные токи воздуха. В танцах мы немного согрелись, к тому же Ролен сам мог работать печкой, но я быстро захотела пить и, глядя на многочисленные подносы и горки с едой и напитками, тихо сглатывала слюну.