Илана

Праздник – это всегда переполох в доме, но для меня давно все стало привычным. Однако сегодня взгляд сам собой возвращался к прихожей: а вдруг блеснут побелевшие на морозе светлые локоны? Граф привычно заперся в кабинете, Жан кругами ходит подле молодой супруги, дракон снисходительно взирает на людей и порой дремлет в кресле, как большой кот, или наблюдает за юной леди Диол с тем же выражением кота, караулящего мышь.

Пока я, погрузившись в размышления, раздавала последние указания, за спиной зазвенели свинцовые переплеты, распахнулось высокое окно, и в зал ввалился сильф.

Ох, блондин косорукий! Кресло перевернул, даму уронил так, что бедняжка едва ли не под стол откатилась, а на девочку грохнулся сам, вот-вот раздавит крошку!

В общем, пришлось скликать замерших лакеев и командовать всем самой! А эта голубоглазая язва даже согреться в лохани с горячей водой не захотел! Сказал, что желает увидеть результаты моих стараний! Ну, блондинчик, держись!

Смерила его строгим взглядом и обнаружила, что держится он только на своей наглости: руки немного подрагивают, одежду покрывает стремительно тающий снег, и вообще вид не совсем здоровый. Но ведь в комнаты не пойдет, так и будет мне настроение портить!

Идею подсказала Марина:

– Его бы в плед укутать…

Я тут же отправила лакеев за креслом, в котором зимой любила проводить время матушка Жана: по ее приказу к огромному мягкому креслу был пришит уютный плед из шерсти горных коз, легкий и очень теплый.

Дракон сам закутал героя дня, как младенца, и все уселись за стол: пора было начинать праздник!

Виконт

За столы садились по традиции все, кто жил в доме – даже конюхи, отряхнув сапоги от комьев навоза и расчесав волосы, сияли покрасневшими физиономиями между стражниками и лакеями.

Отец встал со своего кресла с высокой спинкой и торжественно поднял над головой горшок из белой глины, обвязанный по горловине голубой лентой. Удерживая сосуд над головой, он произнес благодарность светлым богам за помощь в прошедшем году и попросил их не оставлять дом и в следующем, потом под громкие крики метнул горшок в сторону распахнутых дверей.

Грохнуло, звякнуло – горшок был наполнен зерном, сластями и мелкими монетами, все это бросились собирать дети, попутно топча крупные осколки и повизгивая от восторга. Марина смотрела на все, широко раскрыв глаза, и весело смеясь. Мы с Роленом с двух сторон наполняли ее тарелку праздничными блюдами и шепотом поясняли, что означает каждое.

Традиционно на стол ставили четыре вида мясного: птицу, рыбу, свинину и говядину. Четыре вида плодов и четыре вида злаков. Свинину и птицу просто запекали на вертеле, говядину готовили в огромных горшках с кореньями и ягодами, так что это блюдо можно было хранить на холоде и есть еще несколько недель после праздничного пира. Из рыбы варили густую похлебку, приправленную кореньями и жареной мукой, или подавали огромных соленых рыбин, привезенных с Северного моря.

Отец на столы для пира не скупился, приговаривая, что своих бездельников кормить дешевле, чем чужих, а потому на столе стояла и похлебка, и соленая рыба, и пирожки с нежной белой рыбкой, доставленной из поместья.

Злаки представляла сладкая крутая каша из трех круп и всевозможные пироги и лепешки с начинкой.

Изобилие плодов являли собой зимние яблоки и груши, а также большие блюда с глазированными и вялеными ягодами, дынями и морковью.

Марина осторожно пробовала незнакомые кушанья, но ела мало, а Ролен неизменно наполнял ее кубок только морсом. Мои подозрения усилились, но я не хотел пугать супругу догадками; если она хочет сохранить свой маленький секрет – пусть так и будет.

Дракон

За столом было так мучительно-сладко смотреть, как белые зубки Марины впиваются в пирожок или аккуратно раскусывают орешек. А когда она, смеясь, отпивала глоток из кубка, я готов был поймать губами сладкие алые капли, которые Жан собирал пальцем. Движения ее нежного белого горла завораживали, длинные пальцы рисовали узоры не на соломенной циновке, а на моем сердце… Как же я умудрился влипнуть?

Марина

Едва все блюда были отведаны, как настало время вручать подарки: Илана быстренько вытолкнула на середину зала Ролленквиста и сунула ему в руки нарядную, как конфетка, девчушку. Как и во дворце, подарки были развешены так, что сначала их получали старушки, живущие в недрах огромного дома на покое, да работники метлы и лопаты.

Я еще раз увидела, что такое хорошая хозяйка дома: Илана угадала буквально с каждым подарком! Чепцы и ленты, кушаки и шапки сразу завоевывали восхищение новых хозяев, и я сама видела огромного заросшего до глаз мужика, нежно прижимающего к груди меховую шапку с малиновым верхом.

Потом подарки вручили стражникам: в основном теплые рукавицы, сапоги и ремни с блестящими посеребренными пряжками. Лакеи получали рубахи и башмаки, а горничные – ленты и гребни. Причем к подаркам конюхов и прачек обязательно прилагалась палочка орехов в меду или пригоршня сушеных ягод, медовая конфета или фигурный хлебец в цветной глазури, то есть кузина Жана учла и то, что многие наемные работники имеют семьи и детей.

Наконец, большая часть веселящихся слуг вернулась за столы, утомленная малышка совсем сползла на плечи Ролена, и он сам дотянулся до большого свертка, который уложил мне на колени. Следующий пакет опустился в руки изумленного лорда Сиана, и мы с ним сидели, удивленно переглядываясь, не решаясь развернуть пестрый шелк.

Виконт

Марина так удивленно смотрела на сверток с подарком, словно не ожидала получить подарок вообще! Лорд Сиан разворачивал свой дар крайне подозрительно, словно ожидал очередную шутку моей недовольной родственницы, но когда дракон положил ему на колени еще несколько пакетов и кошелей, он встряхнулся и поверил в то, что стал членом нашей семьи.

Открывать подарки при всех мы все же не стали: Илана заранее распорядилась протопить смежную с бальным залом малую гостиную, и, прихватив со стола кувшин с вином и блюдо со сладкими крендельками, мы переместились туда.

Я с нетерпением посматривал на изумрудный платок, ожидая, как Марине понравится мой подарок, но по традиции первым свои дары открывал лорд Сиан.

В большом кошеле, больше похожем на чересседельную суму, обнаружился доспех хорошей работы, лорд восхищенно покрутил его в руках и попытался примерить, Илана выразительным взглядом напомнила ему и про другие свертки.

Шляпная булавка-стилет Валентайну тоже понравилась, моя любопытная супруга попросила вещицу «посмотреть» и укололась острым кончиком, я осторожно выдохнул: хорошо, что не стал смазывать подарок сонным или парализующим зельем! Флакончики с этими полезными жидкостями лежали в кошеле рядом с булавкой. Уловив мое напряжение, сильф убрал опасную игрушку подальше.

Отец подарил лорду амулет для стабилизации телепортации, дракон – набор красивых пуговиц, а вот последний сверток лорд открывал особенно бережно: он явно был от кузины Иланы. В мягком бархатном кисете обнаружилась дюжина аккуратных платочков с кружевным краем и вензелем в виде буквы «С». Лорд бережно развернул белоснежный квадратик и вдохнул аромат, которым были пропитаны платочки, потом, опомнившись, прижал руку к сердцу и поблагодарил кузину, она в ответ наклонила голову, поджав губы, но фыркать, не стала, значит, сильф добился прогресса в отношениях!