Миг – и Жан принужденно улыбнулся:

– Пойдем, поищем мою леди; кажется, она готова сбежать из того курятника, который собрался на чердаке.

Я отправился искать Марину: пока я рядом, ей ничего не угрожает, но на балу мы будем в разных концах зала, а там порой до смерти лишь пара дюймов ткани или глоток из бокала.

Марина

На королевский бал мы отправились раздельно – граф уехал рано утром уточнять и согласовывать протокол, Ролен уехал следом: ему следовало переодеться в доме деда и заодно разузнать планы старого интригана.

Мы с Жаном ехали последними, в карету без герба нас усаживали, словно две хрустальные вазы. С утра, должно быть от волнения, меня тошнило, а обед мы пропустили, и теперь все вокруг рисовалось яркими, четкими линиями под бурчание недовольного желудка.

Жан сидел напротив меня в компании лорда Сиана, а рядом со мной примостилась Илана, заботливо поправляя складки наших платьев и плащей.

Как мне объяснили, столь знатные особы как мы не могут появиться без свиты даже инкогнито, но брать с собой посторонних мы не рискнули – Илана в срочном порядке получила титул облачной леди и звание моей фрейлины, а лорд Сиан – орден из камней, имитирующих капли дождя, и должность начальника охраны моей персоны.

Город за окном кареты весь сиял огнями факелов, серые и коричневые дома украсились огоньками масляных ламп, пучками полинявших лент и гирляндами зимних яблок. Веселье только начиналось: серые сумерки только упали на город, и люди, одетые в яркие одежды, еще чинно шагали по заснеженным тротуарам, гуляя, напевая и перекрикиваясь.

Стражники выкатывали на перекрестки и пятачки большие бочки и набивали в них мусор: сломанную мебель, срезанные ветки, ветхую одежду и даже сбрую. Своеобразные костры должны гореть всю ночь, очищая город от захламления и болезней.

Как пояснил мне Жан, королевские стражники в этот день получали фляжки с магическим маслом – благодаря ему хлам горел не воняя, а дым, поднимающийся над бочками, действительно очищал воздух от болезней. А потому каждый горожанин считает своим долгом вынести из дома залежавшийся за год мусор и бросить монетку в запечатанный горшок рядом с бочкой. В другое время мусор в городе сжигать запрещено, а от того, сколько денег будет собрано, зависит количество зелья во фляжке стражника на следующем празднике.

– Это зелье довольно дорого, но очень полезно, потому отец каждый год покупает полную флягу на свои деньги и отправляет своих стражей жечь мусор в бедном квартале.

– А ты?

– А я делал то же самое в поместье, там нет постоянного мага, и зелье приходилось привозить из столицы.

Я улыбнулась и бережно погладила ладонь мужа через перчатку. Илана смущенно отвернулась, а вот лорд Сиан смотрел во все глаза: здесь даже супруги не могли касаться друг друга прилюдно, исключением были танцы, официальные церемонии и узкий семейный круг, и то разрешенный максимум – касание руки и поцелуй в запястье.

Вздохнув с сожалением – я бы охотнее уселась Жану на колени и положила голову на плечо, но пришлось вновь уставиться в окно. До дворца ехали больше часа: дорогу постоянно перекрывали чужие кареты, сновали скороходы и курьеры, весь город спешил не пропустить ни минуты самой длинной и самой громкой ночи года.

Виконт

В день королевского бала суета началась еще до рассвета. Мне не хотелось слишком рано будить мою спящую красавицу, и я неслышно вышел из комнаты и распорядился принести завтрак.

Аромат горячих булочек, чая и меда разбудили мою принцессу, и она, томно потянувшись, села на постели, не открывая глаз. Я подошел и, вдыхая ее теплый утренний запах, начал целовать ее брови, веки, щеки, спускаясь к сладким, манящим губам, потом скользнул на чувствительную, трепетную шею… Когда Марина выгнулась и застонала, обхватив меня руками, я вспомнил, что нас уже ждут, и с сожалением отстранился:

– Вставай, радость моя, тебя уже ждут.

– Кто? – моя девочка расстроилась и сердито надула губы.

– Леди Илана и с нею взвод камеристок, сегодня королевский бал!

Зря я это сказал до завтрака, Марина скуксилась, скорчила капризную гримаску и нырнула под одеяло!

– Меня нет!

Пришлось использовать запрещенный прием: подойти и пощекотать нежные розовые пятки:

– Вставай, моя красавица! Завтрак на столе, и Ролленквист обещал тебя покатать, если будешь готова без опозданий!

– Ура! – лохматая голова вынырнула из теплого гнездышка, и жена с энтузиазмом принялась разорять стол.

Вопреки мнению большинства мужчин, сладости она не любила и ела их неохотно, зато обожала мясо и всевозможные овощи. Так что завтрак мы делили пополам: она съедала пирожки с мясом и остренькие огурчики, а я – сдобные булочки с вареньем и горячий шоколад.

После еды меня выставила за дверь истомившаяся от нетерпения Илана, и под горестные стоны Марины я поспешил приготовиться к балу сам. В первую очередь на тонкую нижнюю рубаху и бриджи я натянул плетенный из шелка жилет, а поверх него – гибкий доспех. Атласный камзол был намеренно расшит выпуклым золотым узором, чтобы скрывать железо и несколько видов оружия, маскирующихся под украшения: пояс легко разворачивался в гибкий клинок, брошь на плече была стилетом, булавка в шляпе прятала в своей головке яд, а семейный медальон служил артефактом, защищающим от яда.

На бал мы все собирались, как на войну: Ролленквист намеревался облачиться в полудоспех драконьего образца – это значило, что его праздничная одежда будет полностью выполнена из тонкой стали, доспехи такого качества изготавливать и носить могли только драконы.

Отец натянул под нарядный камзол с орденами кольчугу, а в поясной кошель уложил пузырек с противоядием и пару амулетов от ментального доминирования.

Лорд Сиан извлек из своего сундука целый арсенал и теперь, если я правильно понимал, весь его костюм представлял собой оружие: от манжет, усиленных гибкими лезвиями, до прически, скрепленной острыми булавками.

Даже Илана спрятала в кошель несколько баночек со своими зельями, а кинжал на ее поясе вовсе не был декоративным.

Не обвешали оружием только Марину, применять его она совсем не умела, зато под платьем на ней было больше дюжины амулетов от всего на свете. Умница кузина просто приметала их к нижним юбкам, оставив на груди фамильный знак нашего рода и длинную полупрозрачную «слезинку», которую я специально попросил у трона, эта капелька должна была защитить мою супругу от магии сильфов.

Марина

Дворец сиял, на ступенях крыльца ровной шеренгой выстроились гвардейцы, а на площадке – лакеи и камеристки. Два дюжих лакея в куртках с вышитым на рукаве королевским гербом помогли дамам выйти из кареты. Стоящий чуть в стороне распорядитель, мельком глянув на цветные ленты и печати на нашем приглашении, направил нас в южное крыло дворца, выделив в сопровождение кокетливую барышню лет пятнадцати в платье с весьма нескромным вырезом, затянутым тончайшим кружевом телесного цвета.