веренице костров, золоте палаточных куполов и факельных ореолах. Говор, резкие команды, оклики звучали нескончаемым прибоем.

— Все так же смотришь вверх? — дружелюбно хмыкнула Линээ, смутным ликом проглядывавшая у плеча скособоченного Лоуолиса. Обратившись к бывшему ктану, нарушила затянувшееся молчание.

— Приходится. Внизу красотки. — Михаил помассировал нывшие мышцы плеч.

— Ляпнул, да?

Дзейра зарделась, чем вызвала дружные смешки. Общим улучшением настроения воспользовался Трейч. Ненавязчиво придвинул к огню вместительный бочонок и поинтересовался у земли:

— Может по одной?

Ласковый необъяснимо оживился.

— Солдат…, - укоризненно затянула Дзейра.

— Я че, зря спер этот хетч у тридцать четвертых? — грозно приподнялся птице-лев. — Они, между прочим, мне угрожали…

— Тебе попробуй, — тихо фыркнул Шарет. Погладив перебинтованный бок, выдвинул на свет кружку. — Накапай мне. Только немного.

Последовать примеру друга Михаилу не довелось. У границы неровного круга освещения возникли Чет и Лаони. Курьер шумно повел носом; запах из бочонка, минимум, насторожил.

— Не пыхти, — грозно осадила спутника Лао. — Мик, надеюсь, ты не забыл о Т’харе?

— Забыл.

— Я тоже. Только что. — Четрн с удовольствием закурил и к собственному разочарованию не удостоился ответной реакции.

— Попридержу для тебя. — Трейч важно упокоил лапу на бочке. Клацнули выдвинутые когти.

— Я отвлекаю, ты изымаешь, — подтолкнула Линээ Лоуолиса. Эльф невозмутимо кивнул и украдкой поморщился.

— Поспешим. — Лаони требовательно посмотрела на родню.

Михаил ссадил Ласкового на обломок бревна, где зверек растянулся самодовольным мехом, и встал. Назначенный на одиннадцать общий сбор вменял в обязанность наплевать на поздний ужин и поспешить к иллюминации командного шатра.

— Двинули. — Четрн с жалостью оглянулся на теплый кружок солдат у багрянца костра. Из котла, установленного на рогатинах, аппетитно пахло пряностями.

Уходить не хотелось.

Михаил решительно двинулся в ночной сумрак, следом деловито пристроились родственники. Долгие прощания ни к чему — сбегал, выяснил, вернулся. До цели сотня метров, по курсу уже видны силуэты часовых.

Караульные отсалютовали, признавая запоздалых визитеров. Отогнав видение долгожданного отдыха, Настройщик решительно откинул полог шатра. Ступил внутрь. И ступил еще разок под напором Чета.

— Снаружи прохладно, — пожал плечами Курьер.

— Осади копыта, — буркнул Михаил и вновь сконцентрировался на т’харовской обители. Они несколько припозднились; за обширным столом, на котором причудливо смешались пустые судки, столовые приборы и тактические схемы, присутствовал полный набор родственников. Восемь пар пристальных взглядов.

— Драсте, — скромно потупился Чет.

Послышался добродушный смешок. Встреча состоялась.

— Начнем, — объявил Т’хар, когда все расселись. Семейство выглядело измотанным — едва отойдя от горячности боя, димпы проявляли редкую скудность эмоций. Лишь проблески положительного за напряженными лицами. У Ора и Азейры проблески отсутствовали. Да, пожалуй, еще у Эдэи, скованно вертевшей в ладонях кружку с ароматным кофе, который она самозабвенно изучала. Единственным образчиком удовлетворенности выступал Чет, чья разбитая физиономия, чуть подправленная магией Белых одежд, воспевала идеи безбашенного авантюризма.

Спуур, сидевший напротив Курьера, рассмотрел гематомную роспись во всех ракурсах, скорбно вздохнул и одним глотком осушил кубок с вином. Бедняга не мог расслабиться; не помогла и сигара, чей дымок легким муаром потянулся к потолку.

Кто во что, как говорится. Михаил, после секундного раздумья, предпочел «Лору Долл». Расположившийся рядом Дэм, скрипнув стулом, молча протянул ему помятую флягу. Оптимальное подспорье, что принято безоговорочно.

Отодвинув посуду и картографические наброски, коими до прихода димпов забавлялась штабная клика, Настройщик укоренил на столешнице локти и вопросительно уставился на Повелителя. В желудке теплым облаком воцарилось годокское. Дэм, считай, благословлен. И проклят Четом, до которого фляга не добралась.

Т’хар дрогнул:

— Необходимо кое-что обсудить…

— Нудятина бесит, — прервал Стразор. — Подавили первичную волну и готовимся ко второй. Точка. Расходимся.

— Кто бы сомневался, — буркнула Родора.

— Не все так просто, — сумрачно выдохнул Дэм. Его обычный настрой до сих пор не вернулся. Плохо. — Победой мы обязаны Лаони. Так?

Мистерия неопределенно повела плечами. И упустила момент передачи за ее спиной фляги с годокским. Чет ликовал.

— Мне повезло. Кто-то с толком потрудился над созданием пси-сетки.

— «Кто-то», — сделал лаконичный акцент Ор.

Вот — долгожданный намек на основное. Михаил подобрался: фактов достаточно, чтобы задать правильный вопрос. За тем и пришел… Его опередил Курьер, чья персона наиболее пострадала от неизвестного. Растеряв показное благодушие, он повернулся к Эдэе и жестко спросил:

— Кто он?

Молчание.

— По любому не Хоор, — развил мысль Чет. — Тогда кто?

— Эдэя, — окликнул дочь Т’хар. — Объясни.

— Ты и сам можешь, — в никуда сказала женщина. О кофе она забыла.

— Хватит. — Михаил нахмурился. — Он жаждал нашей крови. Защищать такого…

Эдэя распрямилась, преисполнившись ужасающей красоты. В фиолетовых глазах зажглось нешуточное пламя.

— Тпру, — на всякий случай пробормотал Чет.

— Да! — Кормчая не говорила, рубила слова. — Защищала… Он тот, кто спас б… Средоточие.

— Призрак, — хлопнул по столу Четрн. — Фантом из Врат, смекаете?

— Он тупо испортился? — Михаил откинулся на спинку. — Обратил Хаос и… и… Что?

— Ценой чего? — неожиданно спросила Азейра, вокруг которой колыхнулась серебристая дымка. Стразор отодвинулся, не желая играть в холодильную камеру.

Цена. Все имеет свою цену. Михаил неосознанно подхватил со стола вилку, покрутил меж пальцев — сила всегда недешева. И в кредит не выдают.

— Цена…, - повторила Эдэя мысль Настройщика. Стало заметно, как трудно ей удержаться от взрыва. Она побледнела. — Я провела Ника через тысячи противоречий, чтобы сформировать матрицу… Вам трудно представить…

— Не обобщай, — вступил Стразор и покосился на Т’хара. — Сходу могу припомнить пару дерьмовых моментов…

Эдэя не услышала:

— Смогла объединить несовместимое…

— Ты не спросила его, — хмуро сказал Дэм. — Догадываюсь, кого вы встретили…

— Черно-белый? — Стразор присвистнул и потянулся за выпивкой. — Охереть. От души, Эдэя.

— А не пройти ли тебе, — процедила женщина. — Без него, ты бы сейчас смачно переваривался в Хаосе.

— И чего, мне пасть ниц? — Чистильщик помрачнел.

— Стоп! — рявкнул Михаил. — О ком вы говорите?

— Мы пропустили значительную часть представления, — подытожил Чет. — Девочка настрогала себе димпа…

Эдэя атаковала без предупреждения — с хриплым рычанием отбросила стул, рванула на развороте… Дэм, пристально наблюдавший за реакцией сестры, успел перехватить тело. Они тяжело покачнулись… Курьер сам не понял, как отпрыгнул к стенке, и предостерегающе вскинул руки:

— Оу, сестра, тема горячая, я понял…

— Четрн! — вскинулась Лаони. За ней привстали и остальные — напряженные, отчасти не понимающие.

— Не люблю играть в темную, — объяснил Курьер. — Мир?

Эдэя шумно выдохнула и вывернулась из объятий Дэма. Алхимик, недоверчиво покосившись на женщину, отступил к столу. Напряжение чуть спало. Михаил опустился на стул и разжал пальцы, сведенные судорогой. Об стол звякнула перекрученная вилка.

Дэм одобрительно покивал:

— На Эдэю? С вилкой? Уважаю, брат.

— Может вернемся к диалогу? — устало намекнул Т’хар.

Тихим стуком зазвучала передвигаемая меблировка.

— Согласен. — Михаил потер лоб. — Он остановил Хаос и напал на семью. Зачем?