class="p1">— Я бы пошла сама, — осторожно возобновила разговор Эдэя, — но он меня, э-э… недолюбливает.

— С Дэмом у него вроде неплохо складывалось, на почве алкоголизма… — возвестила Родора из полумрака. Алхимик метнул в сестру убийственный взгляд. В ответ послышалось добродушное хмыканье: у парочки личные счеты.

— Заговаривать зубы несилен. — Дэм не отказался. Лишь дал понять, что выбор не оптимален.

— Есть у нас талант по части дипломатии. — Стразор уставился на чуть колыхавшуюся ткань потолочного изгиба. — Собрал четверых на чистой харизме…

Почувствовав неприятный холодок в груди, Михаил изучил довольного Чистильщика. Сукин сын напрашивался и напрашивался по-крупному. Но определенная правота в намеке присутствовала. Чет не внял:

— Может сам сбегаешь, умник?

— У меня характер тяжелый…

— Мик. — Эдэя впервые обратилась к Настройщику. У него немедленно вспотели ладони. Сочувствовавший Дэм подсунул флягу. — Мик, ты действительно наиболее подходящая кандидатура.

— Я что, похож на психа? — Димп вмиг избавился от гипнотического влияния красоты. — Я не похож на психа. Конец цитаты. Могу повторить…

— Мик… прошу тебя, — запрещенная демонстрация женской слабости.

— Да вы охерели! — Он крепко приложился к фляге. Не помогло. — Все мои переговоры начинались с драки, и, если этот Ник вполовину так хорош, как представляется, мне хана. Думаете, успею сказать хоть слово?

— Если по-быстрому… — прищурился Спуур.

— Да оборжаться…

— Мик, а если они правы? — Сосредоточенность Лаони вызывала зависть. Возражения застряли у Михаила ориентировочно в горле; с Мистерией лаяться не мог. Да и не хотел … Чет молча покачал головой — еще один психолог.

— Я тупо не согласен, — сдулся Настройщик. — Но счет выставлю по полной…

— Моя сила в твоем распоряжении, — поспешно кивнула Эдэя. Буревестник дернулся что-то сказать и передумал. — По первому зову…

— Решено. — Т’хар неприметно вздохнул от облегчения. На секунду засомневался в благополучном исходе — руководство столь разношерстным коллективом — работенка хлопотная. — Эдэя, сможешь определить местоположение Ника?

— Конечно. Он не прячется. — Женщина гипнотизировала Михаила. — Утром сообщу точные координаты.

— Не торопись, — для порядка отмахнулся димп. — Я не в претензии.

— Остается Хоор, — не унимался Т’хар. — Мы поставили у вражеских порталов в Алоре сигнальные барьеры. О появлении противника узнаем загодя, если только Гробовщик не изменит способ переброски войск, что маловероятно. Щиты вокруг порталов до сих пор активны. Для протокола — снять защиту не получилось.

— Банальная сигналка? — Спуур поморщился. — Сидеть и ждать, пока зазвенит…

— Федеральная блокада. — Ор шевельнулся. Видя непонимание собеседников, расщедрился на пояснение: — Минные поля, автоматические турели.

— Хау, я все сказал, — пробормотал Чет. Михаил мог поклясться, что в бусинках глаз Ора промелькнула улыбка.

— Идея хороша, — согласился Т’хар. — Но Найала защитила Груэлл от военных технологий. Формулой разрешены только простейшие средства нападения, исключая мобильное оружие в личном пользовании димпов. Как-то не хочу, чтобы Ладор накрыло ракетным ударом. Если хотите, Лаони объяснит подробнее, она участвовала в создании подобных чар…

— На Палладе, — согласилась Мистерия. — Мать и здесь постаралась уберечь Мир…

— Я в восторге, — не преминул добавить Дэм.

— А заклинание статично? — обратилась Эдэя к Лао. Как говорится, между нами, магами.

— Для внешних источников — да, — вмешался Т’хар.

— Раньше в формуле варьировался ряд переменных, — припомнила Мистерия. — Возможность легких послаблений…

— Поговорю с Найалой, проверю, — кивнула Эдэя. — В случае успеха, доставлю на Груэлл необходимое вооружение. Думаю, Белая Мать, поймет.

— Хорошо. — Правитель несколько приободрился.

— А что делать с самим Хоором? — выдал здравую мысль Спуур. — Пока он жив, мира не видать.

— Неужто во всем Средоточии нет средства для гарантированной ликвидации димпа? Без игрищ с Дверьми? — Чет закурил.

— Есть. — Т’хар ответил не раздумывая. Димпы растерянно замерли. — Риффлглек, в переводе — Держатель Силы, так они его назвали. — Владыка Фо-рига точно окунулся в бездну прошлого.

— Кто «они»?

— Старые, Те Кто Вечен.

Память взорвалась.

— Припоминаю… — Михаил поочередно оглядел родню. — Слышал мельком. Неизвестная цивилизация, знавшая законы Средоточия…

— Зачем им Держатель? — не понял Дэм.

— И все же, кто они? — Лаони вернулась к главному.

— Те, кто создал меня. — Т’хар закрыл глаза.

В нагрянувшей тишине закашлялись Чет и Дэм. Тупо созерцая их усилия совладать с легкими, Настройщик мимоходом установил, что и сам не дышит. Сердце остановилось, сгущая краски рухнувшего мира.

— Ты СОЗДАН?! — Эдэя не верила. Ей отчаянно захотелось прикоснуться к Старику.

— Да. — Т’хар горьковато улыбнулся. — Почти тем же способом, которым я создал вас. Для Старых я — объект удачного эксперимента, который собрали, использовали и отдали на заклание. — Повисла тяжелая пауза. — Не поверите, но я в точности знаю, что испытывает Ник…

— Ты объявил им войну? — поняла Эдэя.

— Я не убивал… Я вырезал их гребаное племя. По миру зараз. Глупцы, что пытались остановить димпа…

— Придумали Держатель Силы, — хмыкнул Дэм.

— Но не успели воспользоваться. Исчезли, похоронив в мирах свое наследие.

— Бежали?

— Не знаю. Просто в один прекрасный день я не нашел их. Так ли это важно? Единственное, что меня беспокоило, их последний дар Средоточию. Держатель… Я потратил тысячелетия на поиски.

— Нашел? — сократил прелюдию Стразор.

— Несколько зацепок. К одной, с подачи Эдэи, привлек Ника…

— Твою ж…! — Эдэя вздрогнула. — Операция с паучьим городом. На арктурианцах я отшлифовывала защитный спектр Ника. Их экспедиция нашла некий артефакт, причастный к Силе. Позже, работая в Управлении, я просматривала бумаги, связанные с операцией…

— И? — От нехорошего предчувствия Правитель сгорбился.

— Перевозивший артефакт крейсер пропал на марш-броске по не установленным причинам. Взял и испарился. А в паучьем городе экспедиция столкнулась с подручными Хоора… М-м, Т’хар… Боюсь показаться невежливой, но, если артефакт столь важен, почему ты лично не проработал каждую.…

— Поторопился. А потом противостояние с Хоором вошло в активную фазу… закрутилось… Ошибся я! Понимаешь?! — Т’хар врезал по столу кулаком. — Хрень! Для активации оружия Хоору необходим спектр цели…

— Что он и собирал, охотясь на нас, — достроил логическую цепочку Чет. — У сученка не вышло…

— Хватит спектра любого из нас. Мы произошли от одного источника, наши спектральные составляющие имеют одинаковую базу, достаточную для целеуказания.

— У него спектр-отпечаток Ника. — Эдэя закрыла глаза. — Морги убили, когда я… ну… в общем…

— Не надо. — Т’хар накрыл кисть женщины ладонью. — Никто не обвиняет тебя… Я сказал, никто! Просто теперь будем осторожнее.

Гораздо осторожнее. Реальность вдруг обрела зыбкость — рассыпалась в прах, пошатнув Вечность. Опасность тысячекратно превысила допустимые пределы… И что теперь? Пожалуй, ничего — спустя минуту возник на лицах ответ. Порядок действий определен, цели намечены. Возрадовавшись общему настрою, Т’хар вернул димпов в русло беседы:

— Полагаю, разобрались с планами? — Последовал общий кивок. — Принято единогласно. Приступаем. Я отправлюсь с проверкой по фронту, если возникнут проблемы, ищите через адъюнктов.

— Разберемся, — за всех ответил Четрн. Встав, любезно помог Лаони прошествовать к