В прошлом году зимой, под самый Новый год, Вера явиласьдомой в неурочный час. Она давно замужем и имеет сынишку и хотела под елкуположить для ребенка подарок. Пробегав по магазинам, она отыскала сравнительнонедорогую железную дорогу. Теперь возникла проблема, как внести презент домой,чтобы сын не увидел его. Какое-то время яркая коробка хранилась у нее наработе, но тридцатого декабря Вера в обеденный перерыв побежала домой. Сын былв школе, и она решила запихнуть упаковку под свою кровать. Думая, что вквартире никого нет, Вера вошла и спокойно спрятала сюрприз. И тут зазвонилтелефон. Аппаратов, как известно, в квартире два. Один в спальне Николая, кудаВера заходит только в момент уборки, другой – на кухне. Она побежала, схватилатрубку и с изумлением услышала голос брата. Вера-то думала, что Николай наработе, а он по непонятной причине оказался дома. Не желая подслушивать чужиеразговоры, она хотела осторожно отсоединиться, но Николай, очевидно, тожесчитавший, что он в доме один, произнес:

– Слышь, Милена…

Вера чуть не упала. Милена! Неужели брат снова связался сэтой дрянью! Оставалась слабая надежда на то, что Николаю на жизненном путипопалась еще одна женщина с этим редким именем. Не в силах сдержать тревожноголюбопытства, Вера стала слушать разговор. Брат, не подозревая, что на другойтрубке «висит» чужое ухо, был откровенен.

– Слышь, Милена, боязно мне как-то…

– Глупости, – затараторил бойкий голосок, и Вера вздрогнула.Это щебетание она сразу узнала, так разговаривала Милена, быстро, проглатываяокончания слов. – Ерунда, – продолжала любовница брата, – все отличнопродумано. Говорю же, никто про деньги не знает, ни одна душа! А уж то, что мыс тобой знакомы, вообще никому в голову не придет!

– Все равно! – вздохнул Николай. – Предчувствие у менякакое-то нехорошее.

– Ты – мямля, – решительно отрезала Милена, – ну-ка подумай!Да с такими деньгами мы уедем куда захотим! Конец нищете! Знаешь, сколько яждала, чтобы представился такой случай! Терпела мужа! Если сейчас спасуем –все, судьба больше шанса не даст, она один раз в жизни улыбается. Ты лучшеповторяй себе, когда колебаться начинаешь: полмиллиона, полмиллиона… Ладно,хватит! Ну-ка, скажи! Ты любишь меня? Хочешь провести остаток жизни вместе сомной где-нибудь в городе у теплого моря, а? Или предпочтешь, чтобы я опятьприходила к тебе на свидания, пока придурочная Верка на работе? Знаешь, мненадоела эта любовь украдкой.

Вера стояла тихо-тихо, боясь, что Николай услышит ее дыханиеили биение сердца. Вот оно, значит, как! Колька вновь закрутил любовь сМиленой! Видно, сильно тянет дурака к паршивой бабе, уже предавшей его одинраз! Еще Веру до колик испугала фраза о деньгах. Милена явно задумала новоепреступление и втягивает в аферу простодушного Николая. На какой-то момент у Верывозникло желание громко заорать: «Все слышу! Ах ты, сволочь наглая! Отстань отбрата, поищи себе другого дурака!» Но огромным усилием воли она взяла себя вруки и бесшумно выскользнула за дверь. Декабрьский холод слегка остудил еегнев, и Вера стала рассуждать трезво. Сегодня тридцатое декабря, уже почтивечер. К тому же Милена пока уговаривает Николая, значит, на дело через часникто не отправится. Завтра тридцать первое, канун Нового года, ну кому придетв голову заниматься разбоем в такой праздник! Первого и второго числа –выходные, сберкассы, банки и прочие места, в которых может хранитьсяполмиллиона рублей, закрыты. Следовательно, раньше третьего ничего непроизойдет! А первого должен вернуться из командировки муж Веры Иван. В этомгоду ему не повезло. Он работает дальнобойщиком, возит грузы и Новый годпроведет в пути.

Добежав до работы, Вера совсем успокоилась, не переставаяблагодарить господа, который направил ее домой в неурочный час. Значит, так!Кольке она ничего до приезда мужа не скажет. Брат мигом наорет на сестру,завяжется скандал, и праздник они проведут по разным комнатам. А Вере хотелосьсемейных посиделок, были приглашены две ее подруги. Нет, Новый год надоотметить по-человечески, а разбираться во всем они будут потом, когда явитсяИван. Колька побоится зятя!

Но надежде на веселый праздник не удалось сбыться. Околочасу дня тридцать первого числа из больницы позвонил Иван: не сумев удержать наобледеневшей дороге трейлер, он попал в аварию. Вера бросилась к соседям спросьбой отвезти ее в аэропорт. Ваня разбился в предместье Петербурга. Всемысли о брате разом вылетели у нее из головы. О том, что Колька вновь сошелся сМиленой и задумывает преступление, она вспомнила лишь десятого января,проплакав девять дней. Сил разговаривать с Николаем не было. Вера понимала, чтонадо расставить точки над i, но к горлу подкатывал комок, глаза сами собойналивались слезами…

Но не зря говорят, что беда никогда не приходит одна. Вскореопять позвонили из больницы, на этот раз московской. Равнодушный женский голосспросил:

– Махов Николай Семенович вам кем приходится?

– Братом, – ответила Вера и, не в силах удержаться на ногах,бухнулась на табуретку.

– Тело забирать будете? – все так же равнодушнопоинтересовались на том конце провода.

Николая нашли подростки, которые, несмотря на строжайшийзапрет, полезли играть на стройку. Он лежал на первом этаже кирпичной«коробки», рядом валялась разбитая бутылка из-под водки. Николай был еще жив,умер он уже в больнице. По факту смерти милиция провела поверхностноерасследование и со спокойной совестью отправила дело в архив.

– Его убили, – сквозь слезы твердила Вера, – убили.

– Да нет, – увещевал ее молодой парень, пододвигая стакан сводой, – ваш брат захотел выпить, пошел на стройку, поднялся на третий этажнедостроенного дома и упал. Там еще лестниц нет, рабочие перемещаются подеревянным мосткам… Доска сломалась. Ничего криминального!

Но Вера не успокоилась. Отбросив стакан, она закричала:

– Дрянь, Милена, это она…

У Веры началась истерика, она выкрикивала бессвязные фразы.Сначала милиционер просто слушал ее, потом накапал валокордина, а под конецпросто выставил Веру за дверь, вежливо пообещав:

– Обязательно разберемся, не надо так волноваться.

Пришлось уйти. Она надеялась, что на этот раз Милене неудастся выйти сухой из воды. Но никто из сотрудников милиции так и не позвонилВере.

– Конечно, – с горечью сказала она, – неохота им себеголовную боль устраивать! Сам в здание вошел! Доска подломилась! Оно, может, итак, только кто его туда зазвал?

– Может, вы ошибаетесь? – тихо спросила я. – Вдруг делообстояло совсем просто? Захотел выпить, купил бутылку…