А затем раздался низкий бархатистый голос:

– Не понимаю, нас здесь четверо, ее душа уже должна была перенестись. Араэн, что скажешь?

– Не знаю, Акьяр, сам не могу понять.

На этих словах я попыталась отстраниться от кесаря и подробнее разглядеть, что тут происходит вообще. Но император отстранился сам, заглянул в мои глаза, едва заметно улыбнулся, а затем, подхватив меня на руки, устроился на столе, усадив меня так, чтобы я, сидя на его коленях, могла видеть происходящее.

И я увидела!

В этом внушительном мрачном круглом помещении действительно присутствовали четверо принцев Тэнетра. По крайней мере, я так предположила, глядя на четверых темных, собравшихся вокруг стола с чем-то едва заметным, маленьким и темным в центре очерченной, похоже кровью, пентаграммы.

– Твои волосы, – прошептал кесарь, касаясь дыханием моего виска. – Нежная моя, все, на чем я настаиваю, имеет смысл. Ты сняла покров, распустила локоны и упустила несколько волосков. Юранкар не предавал тебя, но среди его подчиненных нашлись те, кто с радостью продал частичку тебя темным принцам. И они поспешили использовать эту возможность.

Резко повернувшись, я посмотрела на императора и прошептала:

– Я все поняла, мой кесарь. Что будем делать?

Просто какой смысл сожалеть и ругать себя, когда нужно действовать. Араэден улыбнулся в ответ и произнес:

– Твое предположение по поводу их личностей верно, нежная моя. Посмотри на них, тот, что выделяется статью и шириной плеч, – Араэн принц Ночи.

Повернувшись, начала внимательно осматривать врагов. У Араэна черные волосы были чуть ниже плеч, черная шелковая рубашка обтягивала мощный торс, немногим уступающий по размерам торсу главного арахнида… мм-м, в смысле, Арахандара Властителя Ночи, а еще на его руке заметно выделялся черный обруч. Выделялся тем, что время от времени вспыхивал красным.

– Его меч, надежный и верный КХатар, – сообщил кесарь. – Второй справа – Ависей принц Ночного ветра.

У Ависея волосы шевелились. Заметно так шевелились. Однажды я видела человека, почти полностью покрытого вшами, – там тоже волосы шевелились, примерно так же.

– Забавное сравнение, – прошептал кесарь, касаясь меня губами, – и частично верное – в его волосах живет ветер. Одушевленный, обладающий собственным разумом ветер, способный в единый миг вырваться на свободу и крушить все вокруг неудержимым смерчем.

После этого я посмотрела на Ависея гораздо внимательнее. Просто-таки с живейшим интересом. Ведь если младший брат обладает столь могущественными возможностями, остается лишь гадать, когда конкретно он бросит вызов старшему, не столь сильному, но находящемуся на гораздо более привилегированном положении.

– Любопытная мысль, – заметил кесарь. – Следующий по кругу – Анрахар принц Тени.

Не знаю, какой это был «принц Тени», но тени у принца как раз и не было. Вообще. Все тень отбрасывали, а вот он нет. Изумленная этим, я огляделась, и настала пора изумляться еще больше. Потому что тень появилась! Она просочилась сквозь плотно закрытую дверь, скользнула по полу большой черной кляксой и, заняв свое естественное положение, то есть приняв на все том же полу очертания тела Анрахара, сообщила:

– Адрас отказался.

– Что значит отказался? – разъяренно вскричал Араэн. – Он нужен здесь и сейчас! Пусть оторвет свой бесполезный зад от бочки с вином и явится сюда, немедленно!

Тень невозмутимо выслушала все это и меланхолично сообщила:

– Его высочество ушел в горы, оставив после себя лишь частичку Мрака, что любезно уведомила меня об отказе.

– Так найди его! – приказал Араэн принц Ночи.

Тень изобразила скорбный вздох и пояснила ему, как маленькому:

– Я – тень. Я соткана из Мрака. Могу ли я разыскать повелителя Мрака, если он того не желает?

И Араэну пришлось заткнуться.

Тогда-то и заговорил Акьяр принц Ночного ужаса, вполне оправдывающий свое имя – он был жутким. Он был таким жутким, что, если увидишь его ночью, бросишься бежать прочь, оглашая все вокруг дикими воплями.

– Я опасаюсь, – проговорило это чудище с исполосованной до костей мордой и одним отсутствующим глазом, – что Черная звезда заинтересовалась и им. И возможно, Адрас получил послание, подобное тому, что доставили мне.

– Сомневаюсь, – с усмешкой отозвался Ависей принц Ночного ветра, – Адрас бесполезен, ленив и погряз в пьянстве, давно уговариваю отца избавиться от этого балласта.

– Согласен, – поддержал Анрахар принц Тени.

– Если переметнется на ее сторону, сам сверну ему шею, – сказал Араэн принц Ночи, – но до того момента слышать не желаю о ваших безмозглых порывах убить брата. Он наш брат! Законный. Одной крови с нами.

– Он позорит нашу кровь, – скривившись, выдал Ависей принц Ночного ветра.

– Достаточно! – прикрикнул на него Араэн принц Ночи.

А я заметила, как дернулись, но тут же опали волосы Ависея. Словно ветер готов был бросить вызов сейчас, немедленно, но принц его удержал.

И почти сразу что-то темное, что было на столе, вдруг исчезло. Скорее по наитию, чем догадавшись, обернулась и увидела, как гаснет блеск в ледяных глазах кесаря, и сразу стало ясно, кто уничтожил имеющиеся у темных волоски.

– Что за драххур?! – напряженно произнес Араэн.

Ависей и Анрахар недоуменно на него уставились, а вот Акьяр все ловил на лету – темный тенью метнулся к столу, вглядываясь в уже пустую пентаграмму.

– Араэн, это вмешательство, – вынес в итоге вердикт принц Ночного ужаса.

– Но как? – прорычал наследник Тэнетра, упершись руками в стол и почти с ненавистью глядя на брата.

Я придвинулась чуть ближе к кесарю и тоже поинтересовалась:

– А действительно, как?

Потом обратила внимание, что сидим мы не на столе в канцелярии, а вообще, похоже, в воздухе. Свесилась, посмотрела вниз, убедилась в действительности своего замечания, снова села ровнее и вопросительно посмотрела на кесаря.

– Магия, – с загадочно-насмешливой улыбкой пояснил он.

– Вы знаете, вот как раз об этом я догадалась!

– Серьезно?

Кажется, надо мной снова банально издевались.

Кесарь лишь усмехнулся в ответ на мой возмущенный взгляд и тихо ответил:

– Ощутив приближающуюся к тебе волну магии, я предпринял все, чтобы успеть первым. Успел. И перехватывал часть направленной на тебя силы каждый раз, когда Архаэры усиливали призыв.

– Но, мой кесарь, зачем темным все это? – искренне не понимая, спросила я. – К чему им потребовалась моя душа?

Ничего не отвечая, император подхватил меня на руки, легко спрыгнул с ныне невидимого стола и, мягко ступая, все так же удерживая меня, обошел стол с братьями, которые начали применять весь запас своей нешуточной магии, чтобы понять, кто лишил их экспериментального материала.