От страха я резко подскочила на месте. Медленно повернулась, и встретилась взглядом с пустыми глазницами возвышавшегося надо мной человеческого скелета.

Привыкнув, за всю жизнь, считать ожившие скелеты рабочим материалом, я не сразу поняла, чем отличается возвышавшийся надо мной мертвец. А раз не поняла, то и испуга, как такового не было. Скорее удивление, непонимание, и да… жадное любопытство.

Он не двигался, распространяя вокруг себя гнилостный запах, и позволяя изучать покрытые грязью кости и череп. Пустые глазницы не отрывались от моего лица, а приоткрытая челюсть с жалким остатком заостренных зубов, напоминала портал в бездонную тьму.

Все началось, когда выглянувший из моего кармана Маус, разглядел заплутавшего на болотах «путешественника» и издал такой оглушающий писк, что можно было услышать даже в Барлеане.

Я отшатнулась, опустила вниз голову, а мертвец, воспользовавшись моей заминкой, поднял свою костлявую руку и сжал ею мою шею, да так больно, что из глаз покатились слезы.  

Маус, продолжая визжать, прыгнул на мертвеца, вскарабкался вверх до его плеча и принялся колотить лапками по прочной черепушке, но это не помогало. Хватка скелета продолжала усиливаться, и до того момента, как я замертво паду к его ногам, оставались считанные секунды.

Пришлось очень постараться, чтобы дотянутся до своего магического резерва, призвать силу, и начать проецировать на мертвеца мыслеобразы.

Но все оказалось напрасно.

Что-то не давало мне пробиться к нему, что-то заслоняло от меня его ауру. Чья-то чужая сила, превосходящая мою в десятки раз.

Когда надежда, под давлением адской боли, начала рушиться как карточный домик, я почувствовала, как в меня начал вливаться мелкий ручеек энергии. Он увеличивался, рос, пока не достиг таких масштабов, что непробиваемая стена в контроле постороннего мага, начала давать трещину.

Наши с фамильяром уроки не прошли бесследно. Маус, несмотря на свою природную лень, научился чувствовать мою магию и дополнять ее собственной энергией. И сейчас, это его умение, помогло мне усилить нажим и пробиться к ауре буквально убивающего меня скелета.

Костлявые пальцы медленно разжались, и мы вместе упали на мокрую землю.

Пытаясь отдышаться, я обхватила ладонями шею и отползла как можно дальше от трупа-убийцы.

- Скажи кто ты? – прохрипела я, снова настроившись на уже не скрытую от меня чужой магией, ауру мертвеца.

- Горрин из приграничья, - раздался в тишине болот густой голос молодого мужчины.

- Что ты здесь делаешь, Горрин?

-  Следую приказу хозяина.

- Кто он? Кто твой хозяин? – от напряжения, по телу пробежал озноб, - как его зовут?

Обняв себя руками, в попытке согреться, я смотрела, как маленький мышонок, ловко перебирается с застывшего в сидячей позе скелета на мои колени.

- Его имя ничего не значит. Он тот, над кем ни у кого нет власти. Тот, кто сильнее всех на свете. Тот, что вдыхает в нас жизнь.

- В нас? Так ты не один? – создатель, что за невиданная сила нам противостоит?

- Нас легион, и с каждой минутой становится все больше и больше. Мы несем смерть в Виверн.

- Где… где остальные? Почему ты здесь один?

-  Я был отправлен на разведку. Остальные в Безжизненных землях. Ждут приказа хозяина.

Осознав, что больше мне из него не вытянуть, я взмахнула рукой, и через секунду, вместо костей, на землю осела кучка пепла.

Все еще не в силах подняться, я начала отползать назад, пока не уперлась спиной в ствол дерева. Юбки шерстяного платья промокли и стали в разы тяжелее, но в данный момент это было последним, что меня волновало.

- Маус, ты понимаешь, что это значит? – прошептала я, перелезшему на мое плечо мышонку. Он вцепился лапками в мои волосы, и подрагивал на ветру.

- Мы в глубокой жопе, - выдохнул он.

- Грубовато, но суть ты верно подметил. Армия живых мертвецов, под руководством очень сильного мага, ждет команды, чтобы атаковать королевство драконов, а ни король, ни Вермакс даже не в курсе чему им придется противостоять. Не зря я считала, что болезнь и убийства как-то связаны. Похоже, Пэтрик Линье решил ослабить драконов, и отвлечь их внимание от своей истинной цели – захватить королевство. Или… или все намного хуже.

- Хуже? Что может быть хуже? – пропищал Маус.

- Вдруг ему не нужен Виверн? Вдруг он хочет сровнять его с землей? Тогда не только королевский род, но и все жители в опасности… У нас очень мало времени, приказ о нападении может быть отдан в любую секунду.

- Я бы предложил спрятаться в Барлеане, но лапку готов дать на отсечение, у тебя уже есть какой-то безумный план. 

- Есть, и это не Барлеан. Кто знает, остановится ли он на Виверне? Не двинется ли дальше? Лично я проверять не собираюсь.

- Ты хочешь вернуться во дворец и все рассказать генералу? – спросил Маус. Я отрицательно качнула головой.

- Слишком долго, да и не факт, что Вер мне поверит, или отпустит одну в логово врага. А на уговоры и доказательства времени у нас нет.

- И что ты предлагаешь?

- Нам нужно ехать в Безжизненные земли. Нужно уничтожить собранную Пэтриком армию, пока она не разрослась до немыслимых масштабов, и никто, кроме мага с даром некромантии, не сможет этого сделать. Никто, кроме меня.

- А как же тот маг из Барлеана, про которого ты рассказывала?

- Мистер Клот уже стар, да и кто знает, успеем ли мы добраться до дворца короля Леопольда и вернуться точно в срок? А если опоздаем? Пострадает невинный люд. А драконы… Как долго драконы, даже при помощи своего пламени, смогут сопротивляться нескончаемой армии, которую можно пополнять новыми и новыми силами? Решено, сегодня же отправляемся в путь.

- Безумный план, как я и думал, - тяжело вздохну Маус, - но есть в твоих словах зерно истины.

Схватившись за свисающую ветку, я поднялась на ноги, поправила заплечную сумку с ветками, и направилась обратно к избушке. Предстояла куча дел – собраться, взять с собой все необходимое, и пролистать еще раз книгу по некромантии, в поисках пригодных для ведения войны заклинаний.

Вернулись мы намного быстрее, чем бродили по топи, но стоило мне потянуть за ручку входной двери, как чья-о грубая рука сжала мне рот.

- Мисс Лоуэл, заставили вы нас побегать. Генерал рвет и мечет!  

- Атарио, куда мы идем? – в сотый раз поинтересовалась я у молчаливого дракона из войска Вермакса. Знала, что опять не ответит, но напряженная тишина начала действовать на нервы, а страх неизвестности прожигал дыру в желудке.