Привязанный у входа в шатер грифон был послан нам с Маусом самим создателем, не иначе. Брыкается, правда, периодически, зараза, но бежит, быстро перебирая мощными лапами. Не останавливается. Словно чует, что любое его промедление может стоить жизни жителям Виверна.

- Маус, помолчи. Мне кажется, он тебя слышит и понимает, – прошептала я, обращаясь к своему, не ко времени нахальному фамильяру. Тот фыркнул в ответ, но рот больше не открывал.

В пути мы были не меньше четырех часов. И до места нашего назначения оставалось совсем немного. Южная равнина с болотами осталась позади, а впереди виднелись приграничные горы, разделяющие королевство драконов и Безжизненные земли, где сейчас притаилось сущее Зло.

План был прост – найти сосредоточие армии Линье, прокрасться в самую ее сердцевину и попытаться перехватить контроль над мертвецами, а если не получится, применить самое известное для любого мага с даром некромантии заклинание расщепления.

Для полного магического резерва, что был сейчас у меня, да еще с энергетической поддержкой фамильяра, я могла без особых проблем избавиться от десятка тысяч мертвых солдат. Пополнить такое количество в короткие сроки - невозможно, а там и драконы подоспеют.

Вот только ждать их я не собиралась. Суд и перспектива лишиться головы – все это не оставляло мне выбора. Если останусь жива, скрепя сердце вернусь домой, в Барлеан. И даже «спасибо» от этих чешуйчатых гадов не нужно, лишь бы в покое оставили.

А ректор Поль пусть только попробует заикнуться по поводу незаконченной практики. Я его так метлой отхожу, что месяц сидеть не сможет. А потом еще жалобу напишу. На имя Барлеанского короля Леопольда. Пусть разбирается со своими подданными.

Ведьм, даже молодых и неопытных, лучше не злить.

Грифон, видимо заметив, что мыслями я была далеко, вновь взбрыкнул, и на этот раз мое умение ездить верхом меня не спасло. Кувыркнувшись назад, я, под визг Мауса, полетела на землю.

Скорость у грифона была приличная, и рост в холке мне по макушку. Впору с жизнью прощаться, но благодаря пышным юбкам и густой, мягкой траве, отделалась лишь легким испугом.

Небо над головой заволокло темнотой. Где-то поблизости, но пока еще не в поле моего зрения, раздался шипящий свист.

Слишком близко. Не спрятаться.

- Какое гадство! Не успели, - с обидой в голосе пропищал, и топнул лапкой, приземлившийся мне на грудь Маус, - а я говорил, что лучше на своих двоих убегать.

- На «своих двоих» нас бы еще у границы лагеря поймали. А так, хоть какой-то шанс был, - устало произнесла я, прикрыв глаза. Не хотела видеть.

Я знала, это он. Больше некому. Его воины махнули бы рукой на бедовую ведьму и отстали еще в середине пути. Но только не их грозный военачальник. Не доблестный генерал драконьей армии.

Не клятый Вермакс шан Ро.

Судьба в его лице настигла меня.

И уже не успеть добраться до Безжизненных земель и остановить врага.

Это были мои последние мысли перед тем, как нас с Маусом накрыла крылатая тень.  Мощные когти сомкнулись вокруг меня и грубо оторвали от земли. Огромный черный дракон, изрыгая оранжевое пламя, взмыл в небо, забирая с собой крошечный шанс на предотвращение кровопролитной войны.

***

Как ни печально это признавать, полет до лагеря занял не так много времени, сколько у нас с Маусом ушло на побег.

Даже с небесной высоты было видно окруживших генеральский шатер воинов. Ожидая приземления своего военачальника, умудрившегося-таки поймать рыжую ведьму, они от нетерпения чуть джигу не отплясывали, готовые уже на подлете вырвать меня из цепких драконьих когтей и отнести на заранее разведенное кострище.

Ну или мне так казалось…

Взмах широких, кожистых крыльев заставил всех присутствующих расступиться. Осторожно опустив меня на землю, дракон приземлился рядом и, оголив свои устрашающие клыки, уставился на подчиненных. Те поняли все без слов и разбрелись по своим делам, оставив нас с Вермаксом наедине.

Тяжелый взгляд змеиных желтых глаз остановился на мне, заставив приподняться на локтях и отползти к тряпичной стенке шатра. Даже понимая, что ничего плохого он мне не сделает, я ощущала драконью ярость, и та питала мой страх. Хотелось убежать, спрятаться подальше, но в нашей ситуации это было бессмысленно.

А потом пришло осознание, а с ним вместе ответная злость.

Что я такого сделала, кроме того, что пыталась спасти его народ? Не я отравила его отца, не я убивала невинных дракониц, не я наслала болезнь на Арентал, и уж точно не я собиралась идти на него войной. Ничем я не заслужила подобное отношение. Пусть судит, пусть делает что хочет. Я внучка бесстрашной Оливии Дюпре, и нахожусь - хоть и в дальнем - родстве с королем Барлеана. Паниковать и трястись, словно осинка на ветру, я не буду, даже перед огнедышащим драконом.

Опустив руку, я оперлась о землю и поднялась. Одернула юбки, гордо приподняла подбородок и уставилась на генерала в ответном, не менее взбешенном взгляде.

Между нами словно молния проскочила. Секундная вспышка, и передо мной стоял обнаженный мужчина, чей грозный вид пугал посильнее любого чудовища.

Громко ахнув, - как того требовал этикет, - я прикрыла ладонью глаза, оставив, естественно, небольшую щелку для хорошего обзора. Но воспользоваться ею не успела.

Схватив лежащие на земле брюки, которые в него кинул один из проходящих мимо воинов, Вер быстро надел их, подошел вплотную, схватил меня за талию и забросил на плечо.

Небо и земля поменялись местами. Все произошло так быстро, что я даже не заметила, как мы оказались в темноте его шатра. Еще один кувырок и меня уложили на узкую, походную кровать, а дракон навалился сверху.

- Эй, меня не раздавите, - пискнул прятавшийся в моем кармане Маус.

- Если твой крысеныш не покинет мой шатер, я скормлю его диким котам, - прорычал генерал, не отрывая от моего лица жадного взгляда.

- Маус не крысеныш, он мышь, - буркнула я в ответ, но, когда опустила голову, чтобы проверить, как там мой фамильяр, его и след простыл, - трусливый мышь.

Убедившись, что прервать нас больше некому, Вер коснулся своим лбом моего.

- Думаю, пришла пора нам поговорить начистоту, любовь моя. А то, не ровен час, опять сбежишь, а я порядком устал играть в прятки.

Матильда Одноглазая, он назвал меня своей любовью, или я слухом повредилась?

Бешеный пульс эхом отдавался в ушах. Я, кажется, даже дыхание затаила, боясь пошевелиться и нарушить воцарившуюся в шатре тишину. Вермакс наоборот, удерживая вес тела на локтях, дышал так часто, будто не пролетел, а пробежал несколько тысяч туаз.

- Не хочешь начать? – прохрипел он, зарываясь носом в мои волосы и вдыхая их запах. По телу прошла трепетная дрожь. Губы резко пересохли, и прежде, чем открыть рот, пришлось пройтись по ним язычком.