Остаться без единственного источника дохода, коей выступала пенсия покойной бабушки, без родных, друзей, и с младенцем на руках – хуже участи не придумать.

Линне держалась как могла, не жаловалась, не просила ни о чем. Но в ее глазах я видела обреченность, что заставляла сердце кровью обливаться.

Ничего не подозревающая малышка, на ее руках, тихонько угукала, бросая заинтересованные взгляды на окружавших нас воинов, и даже не подозревала о грозовых тучах, что сгустились над ее маленькой светлой головкой.

Но мой дракон и тут показал себя с самой лучшей стороны.

Заметив немую мольбу в моем взгляде, Вермакс прошел вперед, взял меня за руку, и предложил девушке перебраться в замок, пообещав должность горничной и полный пансион. А я про себя решила, что как только представится возможность, прижму этого мужчину к ближайшей стене, и ни одного незацелованного местечка на нем не оставлю.

Уже через час мы с Линне, Микой и Маусом садились в экипаж, запряженный двумя горделивыми грифонами, а над нашими головами, высматривая малейшую опасность, парили внушающие трепет и страх драконы.

Убедившись, что угроза, в виде одного сурового военачальника, временно устранена, Маус вылез из моего кармана и в два прыжка оказался рядом со спящей Микой. Под встревоженным взглядом матери ребенка, потерся рядом, носиком поводил, будто что-то вынюхивал, а затем вернулся ко мне на колени, и поднял вверх лапку.

- Ведьма, тут к гадалке не ходи, - мы с Линне тут же вытаращили на него глаза, - ну чего? Магией от нее фонит, не чувствуете, что ли?

Я отрицательно качнула головой. А Линне, прижав сопящую девочку к груди, задумалась.

- В нашей семье сроду магов не водилось, а Астрон… Он ничего не рассказывал о своей. Говорил только о драконьей крови, что течет в его жилах, о большем я и не спрашивала. Погодите… а вы… вы говорящий? Вот это чудо!

В глазах девушки горел ничем не прикрытый восторг.

Интересно, сколько ей лет? На вид не больше двадцати, а эмоции - ребенок ребенком. Каким мерзким гадом надо быть, чтобы обмануть это создание и втянуть в свои грязные делишки?

- Чудо, когда он молчит, - хмыкнула я, и выглянула в окно.

Мы проезжали кирпичные городские дома с шиферными крышами, где на террасах толпились люди, высматривающие парящих в небе драконов. Дети носились по улицам. И нос щекотал аромат сладкой сдобы, идущий из расположенных на каждом углу булочных.

Кажется, я начинала влюбляться в этот город. Тем тяжелее было осознание надвигающейся на него опасности, что несомненно положит конец размеренному укладу жизни местных обитателей.

Сколько жертв понесет Арентал? Справимся ли мы? Должны справиться. Обязаны!

Словно в подтверждении моих мыслей, малышка на руках мамы заворочалась, открыла свои маленькие глазки, оглядела всех присутствующих, и расплылась в счастливой улыбке, наполняющей сердце трепетной надеждой. Как бы говоря – «все будет хорошо».

- Можно мне ее подержать? – спросила я у Линне, на что тут же получила утвердительный кивок.

В тот самый момент, как Мика перекочевала в мои руки, экипаж подъехал к воротам замка и остановился. Маус снова спрятался в мой карман, а возница открыл дверь, помог Линне спуститься и повел к охранявшей ворота страже. А его место занял появившийся словно неоткуда генерал.

В наспех натянутых брюках, мятой сорочке и босиком, привлекательнее мужчины ни в одном королевстве не сыскать.

Подхватив нас с малышкой, он помог нам спуститься на землю, и еще некоторое время не выпускал из объятий, лаская голодным взглядом и овевая мое лицо своим теплым дыханием.

- Странно, но у вас этой крошкой одинаковый цвет глаз и улыбка. Не знай я наверняка, решил бы, что она твоя дочь, - смутившись, я уткнулась лицом в его грудь, а Мика, воспользовавшись моментом, схватила Вермакса за грудки и потянула на себя.

- Мне кажется, этот ребенок гонится за вниманием всех окружающих ее людей, - рассмеялась я, - и ты ей тоже приглянулся.

- А, по-моему, судя по тому, с каким аппетитом она жует, ей приглянулся не я, а моя сорочка. Прости, малышка, но ходить по замку без верхней одежды противоречит правилам этикета, - аккуратно освободившись из рук ребенка, Вер вгляделся в мои глаза, - Джо, мне придется отлучиться на какое-то время и все, о чем я прошу, это не покидать стены замка. Я помню, что обещал взять тебя с собой в случае нападения, и обязательно сделаю это, как только выясню обстановку.

Из-за сильного волнения перехватило дыхание, и дело было не в вынужденной разлуке. Мне в лицо пахнуло могильным запахом, и по телу прошла крупная дрожь. Словно почувствовав то же самое, Мика завозилась в моих руках, затем скривила маленький ротик и всхлипнула.

- Мне кажется, тебе лучше поторопиться, - прошептала я, подняв на него полный тревоги взгляд. 

- В чем дело, детка? Ты что-то чувствуешь? – нахмурился генерал, чья хватка на моей талии стала жестче. Я медленно кивнула.

- Кажется, да. Кажется… они идут. 

Четыре часа спустя

То, что происходило на границе Виверна и Безжизненных земель историки бы назвали кровавой битвой и не ошиблись. 

Бушевавшее до небес пламя нещадно выжигало равнину, топя и нежить и сражавшихся с ними воинов в черном дыму. Кровь лилась рекой орошая почву под ногами. А шум битвы звучал пронзительной музыкой в ушах.

Мертвая армия расползлась по кругу выстроенного магом барьера, как саранча, и сжимала драконье войско в тиски. Скелеты, издавая чавкающие звуки при соприкосновении челюстей, продолжали идти вперед даже теряя конечности. Раскрошишь одного, его место занимал еще десяток, к которому примыкали павшие на равнине стражи Виверна, и не было им конца и края.

Они набрасывались группами и, даже не пытаясь защищаться от ударов, вгрызались в горло, или любые другие обнаженные участки кожи своих противников. А те немногие воины Виверна, что умели обращаться, преодолев невидимый магический барьер, коим была окружена равнина, теряли эту способность и были вынуждены обороняться входящими в комплект снаряжения двуручными мечами, толку от которых, в нынешней ситуации, было не так уж много.

Прошло около трех часов с того времени, как войско генерала драконьей армии Вермакса шан Ро, узнав о прорыве границы, прилетело на помощь базирующейся здесь страже. Думали разведать территорию, подготовиться к атаке с воздуха, но угодили в ловко расставленную ловушку.

Сплетенный из замысловатых магических нитей барьер притягивал и уже не выпускал обратно, а внутри него творился настоящий ад.

Проклиная себя за излишнюю самоуверенность, итогом которой стала глупейшая ошибка, и благодаря небеса, что уговорил Джорджи остаться в замке, а не подверг смертельной опасности, Вермакс отражал нападения и сносил головы не желающим повторно умирать трупам.