дня, когда какой-нибудь бойкий прощелыга придёт к нему просить руки старшей и любимой дочери. Недаром опасалась Марта, что Уильям больше будет любить «незаконную» дочь. Нет, он, конечно, и остальных детей любил, но не было в близнецах той открытости и той беззаветной любви, тех огромных сердец, которые любят всё вокруг бескорыстно. А у Генриетты было. И с годами Уильям понял ещё одну истину – не любил он жену свою, Марту, так, как когда-то Кию. Хоть и недолго был он с лесной ведьмой, но знал, что всё было настоящим, таким, каким должно быть между мужчиной и женщиной. Иными тоскливыми днями дровосек один уходил в лес и блуждал, надеясь набрести на ту полянку. Не смог он изгнать из памяти образ Кии, её глаза и голос. Может это были чары, но разве любовь не есть магия сама по себе, древняя и могучая?

За два дня до пятнадцатого дня рождения Генриетты Уил поведал супруге, что хочет сделать дочери поистине королевский подарок – вручить платье из золотой парчи, в память о детском платьишке. К слову сказать, стоило то платье баснословную сумму монет, а потому Марта не пришла в восторг, а разозлилась на мужа. Ей он никогда не дарил таких дорогих одежд, а тут вздумал «незаконной» дочери прикупить наряд, который заказал в соседнем городе аж месяц назад. Представляете, какой скандал там начался? И Мария стала клянчить новое платье. Уильям стукнул со злости по столу и сказал, что подарит платье Генриетте, пусть даже остальные лопнут от зависти. Вот именно тогда и родился в голове мачехи, зревший годами, коварный и жуткий план по избавлению от падчерицы. То есть, меня.

Думаю, убивать Генриетту не входило в планы Марты, хоть эта женщина и была худая во всех отношениях, но вот её дочь…. Достойное поколение, ничего не скажешь. Марта хотела лишь одного, чтобы падчерица пропала и не появлялась в её семье больше никогда, в то время как Марии этого было мало потому, что хоть и была она маленькой девочкой, но душа её уже прогнила насквозь. Мерзавка. И муки других ей доставляли извращенную сладость.

Генриетта в свои неполные пятнадцать лет была на удивление простым и доверчивым человеком, хоть и жила бок о бок с такими гадюками. Возможно, свою доброту она унаследовала от матери, лесной ведьмы, но, если вы внимательно слушали меня ранее, то Кия была отнюдь не так наивна, как её юная дочь в отношении людей, хотя и жила в отдалении от оных. Умом Генриетта не была обделена так же, как и щедростью души. Сейчас подобную девушку одни бы назвали с восхищением идеальной, а другие с завистью дурой. Но мне откровенно наплевать теперь на мнения тех, кто не видит дальше своего носа.

Итак, какой же план придумала хитрая жена дровосека? Марта надоумила дочь на гадость, сама мамаша пачкать ручонки свои не желала. Сыну отводилась простая, но ответственная роль – он должен был служить отвлекающей завесой в глазах Генриетты, девушка любила и доверяла брату всецело, потому что в сути своей он был безобиден.

Расчёт был прост и безумен одновременно. Мария и Иоганн должны были уговорить старшую сестру пойти с ними в лес, но не в ту часть его, где они обычно гуляли ясными солнечными днями, а в совсем другое место. Мачеха помнила, что далеко на востоке леса был заброшенный дом, в котором некогда проживала одна полоумная старуха, народ опасался и считал её ведьмой, обходя уединённое жилище стороной. Старуха та давно сгинула, а вот домишко её ещё стоял и сдерживал напоры леса и непогоды.

Марта наткнулась на этот дом где-то с год назад. Внутри всё прогнило и покрылось густейшей пылью и паутиной. Снаружи хижина казалась крепче, чем изнутри, несмотря на крупные щели, сквозь которые ветер продувал нутро жилища. Мачеха проверила, обойдя серую и невзрачную избу вокруг – вход был только один, а, следовательно, и выход тоже. Искала она и возможные норы, которые дикий зверь мог оставить, пытаясь пробраться внутрь хижины, но нигде не обнаружила ни единого намёка хоть на малейшую щёлочку. Стены прочно и достойно держали оборону, уходя внутрь земли. А может и впрямь здесь жила ведьма, а дом и земля, на которой он стоял, были заговорены от посягательств лесных тварей. Как знать.

Мария и Иоганн должны были сыграть на любопытстве Генриетты и привести ту к этому дому, а затем, заманив внутрь его, запереть снаружи, благо вокруг валялось во множестве поломанных деревьев и их ветвей. Чтобы дети смогли вернуться обратно, прозорливая Марта вручила дочери мешочек с речной белой галькой, который девочка повесила на пояс. Теперь вы видите, как всё обернулось против несчастной Генриетты?

Уговорить пойти в восточную часть леса старшую сестру не составило труда, девушка и сама давно мечтала туда наведаться, чего отец не разрешал ни ей, ни близнецам по известным только ему причинам. А может он чего-то опасался? Как знать.

Идти было решено в день рождения Генриетты, аккурат в полдень. Когда роковой день наступил, Уил поздравил любимую дочь и, расцеловав её, вручил массивный свёрток. Вы не представляете, какая радость и благодарность были в глазах юной красавицы, когда она, развернув отцов подарок, обнаружила прелестное золотое платье, увитое кружевом. Она тут же его примерила, у Уильяма защемило сердце – так хороша и прекрасна была юная Генриетта, так похожа была она на свою мать, лесную ведьму.

Но вот наступил полдень, и как было уговорено, дети собрались идти в свой тайный поход, прихватив краюху хлеба, чтобы перекусить в лесу. Генриетта была счастлива и беззаботна, она не замечала тайные перегляды мачехи и младшей сестры, она не придала значения пугливому и затравленному виду брата, она просто радовалась этому дню и ожидала впереди только хорошее.

Дети шли по разным витиеватым тропинкам, заходя глубже в лес, Мария плелась в конце их шествия и неспроста: она тайком выуживала камешки из мешочка, что болтался на поясе, и кидала их на землю. Эти маленькие белые ориентиры должны были стать спасением для путников и привести их обратно домой. Но только двоих путников.

Дом показался впереди и он не насторожил Генриетту, отнюдь, она первой подбежала к этой лачужке и оббежала её кругом, призывая сделать подобное и близнецов. Компанию составил старшей сестре только слабохарактерный Иоганн. Он забыл на мгновение об истинной цели их прибытия сюда. Да, мальчик был в курсе, что должно было произойти, он даже пытался