– Если бы мы за них заплатили, я бы расстроился, – отмахнулся от него я. – А дареному коню в зубы не смотрят. Пять километров в степи – это не так уж мало. Опять же в крепости мы точно им применение найдем. Одну штуку вон Пасечнику дадим, а то он живет на отшибе, анахоретом, понимаешь. Случись чего – не доорешься до крепости, хоть сигнальные огни жги, если их развести успеешь. Вторую на причал определим, Одесситу. И так далее.

– Разумно, – одобрил Голд, убирая рацию в наколенный карман штанов. – Эй, Мурабилка, давай, поторопись. Солнце уже встало, нам спешить надо!

И очень правильно он его подогнал, потому как мы обитателей лесного лагеря прихватили, можно сказать, почти в дверях.

С какими-то тюками и с узлами толпа женщин явно собиралась спуститься в овраг на противоположном от нас конце поляны. Что там овраг, сказал нам все тот же Мурабилка, именно потому в свое время для лагеря и было выбрано это место. В овраге, если что, и от пуль скрыться можно, и выводит он прямиком к болоту, по которому Свен с Брутом со слегами походили и вешки где надо поставили, обозначив тем самым дорогу на небольшой островок, подходящий для укрытия в лихую годину.

– Джебе, – скомандовал я, и мой ординарец (именно так я его уже стал воспринимать, это слово вылезло у меня недавно откуда-то из подсознания) дал короткую очередь в воздух.

Женщины застыли на месте, некоторые повернулись в нашу сторону, на их лицах отчетливо читалось: «Чуть-чуть не успели». При этом они сразу сдвинулись плечом к плечу, дружно так.

– Бегите! – послышался юный, почти мальчишеский голос, следом за ним грохнул одиночный выстрел, причем неплохой – пуля ковырнула кору совсем рядом с тем местом, где стоял Джебе.

– А ну брось винтовку, малахольный! – заорал я. – Всем стоять, никому не бежать и не стрелять! Мы пришли не убивать, а поговорить! Юноша, я к вам обращаюсь. Еще один выстрел – и вам не миновать порки, причем я лично буду охаживать вас ремнем по заднице. Я уважаю ваше стремление умереть за своих, но сегодня уже отдало концы много человек, и о смерти некоторых из них я очень сожалею. Давайте не будем продолжать этот скорбный список.

– Вы как нас нашли? – поинтересовался кто-то из женщин. – Питер сказал, что вроде все наши мужчины мертвы. Кто вам указал дорогу?

Питером, надо полагать, был как раз тот самый отважный молодой человек, который хоть больше и не стрелял, но винтовку не бросил.

– Не все. – Я вытолкнул вперед Мурабилку, который было зашхерился за наши спины. – Кое-кто жив, просто ваш мальчик не досмотрел представление до конца.

– Пся крев! – выругалась одна из женщин, высокая и статная.

Ага, это, видимо, и есть Алиция из Кракова. Очень хорошо.

Была она не сказать чтобы молода, но и порог «женщина в возрасте» еще не переступила, более того – ей до этого было еще далеко. И еще она была очень красива, как и все польки, – пухлые губы, тонкие черты лица, чуть вьющиеся золотистые волосы. Что немаловажно, сразу видно – записная стерва. Ну и ладно, я люблю таких, с ними не скучно.

– Всегда знала, что вы мерзавец, каких поискать, – добавила другая дама, в годах, очень высокая и грузная, приятно напомнившая мне нашу Мадам. – Воистину бог шельму метит.

– Полностью с вами согласен, – даже не стал спорить с ними я. – На редкость паскудная личность. Но что поделаешь, без него мы бы вас не нашли.

– Ну вот вы нас нашли – и что? – перевела взгляд с Мурабилки на меня женщина. – Что вам в этом?

– Поговорить хотим, – абсолютно честно ответил ей я. – Тем более есть о чем. Только сначала кое-что доделать надо. Настя.

Та глянула на меня, я мотнул подбородком в сторону нашего проводника.

Собственно, больше ничего ей объяснять было не надо. Она плавным движением достала пистолет и выстрелила в затылок не ожидающему ничего подобного Мурабилке.

– А теперь поговорим, – предложил я и двинулся вперед, к замершей толпе женщин. – Поясню: я сам крыс не люблю. Я вообще брезгливый в подобных вопросах человек.

Они все равно мне не верили. Более того, явно кто-то из них сейчас потихоньку спускался в овраг, скорее всего, самые молодые и сильные, остальные их просто прикрывают, потому и с места не трогаются. И наверняка первыми вниз отправились дети, среди которых была Лизанька, так нужная мне. Но это ничего, как спустились, так и поднимутся.

А вообще правильные люди. Я от таких не откажусь. От всех.

– Еще раз – я пришел не мстить, – громко произнес я. – Да, менее часа назад мы убили ваших мужчин, но в честном бою. Защищаясь, а не нападая. Среди нас потерь нет, так что мстить нам не за что. Более того, я уже сожалею о том, что вместо разговора у нас началась стрельба.

– Какое благородство, – язвительно сказала Алиция. – Пан – гуманист?

– Пан – инвестор, – не поддался на провокацию я. – В этом мире все решают не деньги, а люди, они здесь главное богатство. Тот, кого звали Брут, был настоящим мужиком, такие мне нужны. Судя по всему, к делу вы подошли с умом, у вас даже вон, пути отхода имеются. А это значит, что и места возрождения вы тоже переписали или запомнили. Уверен – скоро Брут и все остальные снова будут с вами. И я вполне серьезно предлагаю вам примкнуть к моей семье. Причем стать в ней не рабами, не вассалами, а полноправными членами.

– Ничего не поняла, – пожаловалась пожилой женщине ее соседка, ослепительно красивая девушка с толстенной косой. – Какая семья?

– Извините, – прижал руку к сердцу я. – Начал рассказ с конца. Меня зовут Сват, я лидер крупной группы людей, которая обосновалась в крепости, стоящей выше по течению реки. Мы называем себя семьей, куда я и предлагаю вам войти. Всем, кроме таракана, которого только что раздавила моя помощница, и Свена, который вас возглавлял до сегодняшнего утра.

– Пан боится конкуренции? – снова съязвила Алиция.

– Нет, – снова не принял ее тона я. – Просто я не слишком уважаю людей, которые при первой же неудаче плюют на тех, кто им верит и идет за ними, предпочитая избрать более простой путь, а именно – застрелиться. Ваш Свен – слабак, мне такие не нужны.

– Он застрелился? – Алиция посмотрела на Питера. Тот, помедлив, кивнул. Этот же жест повторил второй юноша, вообще почти мальчик, явно уроженец Китая. Когда и откуда он появился – не знаю, но это, скорее всего, был Вонг, которого упоминал покойный Мурабилка. Сдается мне, что он в засаде сидел и держал кого-то из нас на прицеле. Возможно, даже меня.

Полячка хотела что-то сказать, но промолчала.

– Эти двое мне не нужны, – повторил я. – Остальных приглашаю к нам, кто пожелает, конечно. Неволить не буду. Манны небесной тоже не обещаю, но жизнь у нас устоялась, не голодаем, голыми не бегаем, и народ у нас спокойный. Да и дело найдется всем, скучать не придется. Не хотите жить на реке, привыкли к лесу – не проблема, у нас есть фактория, мы там кое-какие травы выращиваем. Тихое и спокойное место.