И вдруг он увидел столб дыма, затемнившего небо.

Горело бюро Александра.

У Альтаира бешено забилось сердце. Он со всех ног бросился туда. Подбежав ближе, увидел крестоносцев. Солдаты оцепили пылающее здание, мечами отгоняя всякого, кто пытался подойти ближе. Языки пламени вырывались из окон и из-под двери. Над крышей клубился густой черный дым. Вот почему замок Фредерика так скверно охранялся!

Альтаир подумал не о безопасности братства, не о судьбе Александра и других повстанцев. Его первой мыслью была Мария.

В следующее мгновение Альтаира захлестнула ярость. Щелкнула пружина скрытого клинка. Альтаир спрыгнул с крыши, оказавшись лицом к лицу с двумя тамплиерами. Первый умер почти тут же, тихонько вскрикнув. Второй успел повернуться и широко распахнуть глаза от изумления и ужаса. Альтаир полоснул клинком по горлу солдата. На крик умирающего сбежались его товарищи. Альтаира не волновало, сколько их. Ему нужно было пробиться к горящему зданию. Он не знал, там ли сейчас Мария, или ее захватили в плен. Вдруг там? Отчаянно колотит в дверь, задыхаясь от дыма. Альтаир содрогнулся, едва представив, какой ужас она переживает. Подоспело еще несколько тамплиеров. Их мечи жаждали его крови. Альтаир повел сражение против всех. Он убивал их метательными ножами, клинком и мечом, пока вся улица не покрылась мертвыми и умирающими тамплиерами, корчащимися в пыли. Стены склада обуглились. Дым мешал смотреть. Альтаир бросился вперед, выкрикивая ее имя:

– Мария!

Ответа не было.

К месту пожара приближался целый отряд тамплиеров. С тяжелым сердцем Альтаир снова взобрался на крышу и побежал искать укромное место, чтобы обдумать случившееся и свои дальнейшие действия.

Как оказалось, его следующий шаг был продуман за него. Альтаир забрался на колокольню и теперь сидел в тени колокола, следя за улицами. Еще недавно совсем пустые, они вдруг сделались людными. Жители покидали свои дома и куда-то направлялись. Альтаир решил, что ему стоит последовать за ними.

Над сгоревшим складом все еще поднимались струйки дыма. А тамплиеры куда-то стягивали свои силы. Горожане спешили на главную городскую площадь. Туда же по крышам отправился и Альтаир, вглядываясь по пути в лица людей и вслушиваясь в обрывки разговоров. Говорили о мести и новых притеснениях. Неоднократно до ушей Альтаира долетало имя Армана Бушара. Он только что прибыл на остров, а киприоты уже знали о его репутации жестокого и безжалостного человека.

Альтаиру хотелось убедиться, насколько это соответствует действительности. Но на мгновение он забыл обо всем и едва не закричал от радости, увидев в толпе живую и невредимую Марию. Ее сопровождали двое рыцарей. Похоже, Мария была их пленницей, однако ее руки оставались свободными. Как и все, кто находился рядом, она смотрела в сторону кафедрального собора.

Держа Марию в поле зрения, Альтаир притаился на крыше ближайшего к собору дома. Он увидел Османа. Тот поднялся на несколько ступенек, отошел чуть в сторону и замер, приготовившись к выходу Армана Бушара. Вскоре новый великий магистр тамплиеров вышел из дверей собора и тоже остановился на ступенях.

Похоже, что Бушара, как и Робера де Сабле до него, избрали великим магистром не только за умение управлять, но и за внушительную внешность. Он был в полном боевом облачении, не мешавшем разглядеть его сильную, гибкую фигуру. Бушар рано облысел; его мощный лоб нависал над глазами. Впалые щеки делали его похожим на мертвеца.

– Мой орден потрясен злодейским убийством, – громко произнес Бушар, и под напором его голоса вся площадь затихла. – Наш дорогой собрат Фредерик Рыжий… убит. Человек, достойно служивший Богу и народу Кипра, поплатился за это, став жертвой одного или нескольких убийц. Кто из вас готов выдать мне этих негодяев?

Собравшиеся переминались с ноги на ногу и молчали. Лицо Бушара помрачнело.

– Трусы! – заорал он. – Вы не оставляете мне иного выхода, как самому расквитаться с убийцей. Но тогда не взыщите. На все время расследования мои люди получат полную свободу действий.

Осман напрягся. Говоря с Альтаиром, он улыбался и подмигивал. Сейчас ему было не до улыбок. Он подошел к великому магистру:

– Бушар, люди и так взбудоражены. Вряд ли им понравятся ваши слова.

Лицо Бушара было повернуто в сторону. Осман не видел, как оно перекосилось от ярости. Бушар не привык, чтобы его приказы подвергались сомнению. И не важно, считал ли он это нарушением дисциплины или просто не терпел возражений…

Резко повернувшись к Осману, Бушар выхватил меч и, не раздумывая, ударил командира стражи в живот.

Над застывшей площадью раздался предсмертный крик. Осман скрючился, зажимая рану. Агония была недолгой, но в тишине, сковавшей десятки испуганных людей с плотно закрытыми ртами, каждый его стон звучал подобно раскату грома. Альтаира передернуло. Его знакомство с Османом было совсем коротким, но он успел проникнуться симпатией к этому человеку. К хорошему человеку, пополнившему список бессмысленных смертей.

Бушар нагнулся и вытер меч об одежду Османа.

– Если еще у кого-то есть возражения, не стесняйтесь, подходите сюда.

Труп Османа чуть сместился, и одна рука повисла над ступенями. Невидящие глаза были устремлены в небо.

Возражений не последовало.

И вдруг…

– Арман Бушар!

Это кричала Мария. Вырвавшись из рук солдат, она взбежала по ступеням и опустилась на колени перед великим магистром.

Он улыбнулся, узнав ее, однако улыбку нельзя было назвать дружеской.

– Наша давняя соратница, – усмехнулся он, убирая меч в ножны.

– Бушар, на Кипр пробрался ассасин, – выпалила Мария. – Мне удалось бежать, но он наверняка где-то поблизости.

У Альтаира, слышавшего эти слова, сжалось сердце. А он-то надеялся… Нет. Она прежде всего была тамплиеркой. Таковой и останется. Личные обиды не затмили ее верность ордену.

– Рад за тебя, Мария, – сказал Бушар. Похоже, у него улучшилось настроение. – Если не ошибаюсь, ты уже второй раз чудесным образом спасаешься из лап ассасинов. Прежде их целью был де Сабле, а теперь, значит, один из них дерзнул явиться на мой остров.

Эти слова почему-то испугали Марию.

– Бушар, я не в сговоре с ассасинами, – торопливо произнесла она. – Пожалуйста, выслушайте меня.

– О покойниках не принято говорить плохо, но де Сабле отличался позорным слабоволием. Семидесятая статья Устава тамплиеров категорически запрещает вступать в любовную связь с женщинами… ибо самые крепкие сети дьявол сплетает как раз благодаря им. Де Сабле забыл правила, за что и заплатил жизнью.

– Да как вы смеете? – вспыхнула Мария.

Альтаир невольно улыбнулся. Мария если и пугалась, то ненадолго.

– Что? Наступил на больную мозоль? – громко расхохотался довольный собой Бушар. – Арестуйте ее и заприте понадежнее, – распорядился он.