Его страхи подтвердились. Да, он слишком долго собирался в Акру. На волнах Средиземного моря, в последних лучах заходящего солнца, покачивалась небольшая флотилия тамплиерских кораблей. Выругавшись, Альтаир побежал к срединным причалам. Позади шел бой. Его отряд сражался с караульными, к которым подоспело подкрепление. Альтаир решил, что, возможно, причину столь спешного отплытия он найдет в крепости, возвышавшейся над причалами. Быстро и бесшумно он двинулся в ее сторону. Нескольких солдат, что попались на пути, он убил без всяких угрызений совести.

Серый камень внутренних стен крепости гасил звук его шагов. Тамплиеров здесь не было. Чувствовалось, они уже давно покинули свой оплот. Альтаир прошел еще несколько этажей и вдруг услышал разговор, больше похожий на словесную перепалку. Голосов было три. Они доносились с балкона. Один из них Альтаир узнал сразу же, как спрятался за колонной. Он не думал, что когда-нибудь вновь его услышит, и все же не оставлял надежды.

Голос принадлежал женщине, встреченной им на иерусалимском кладбище. Храброй львице, которую де Сабле отправил в качестве приманки. Ей отвечали двое мужчин, пытавшихся оправдываться. Их ответы еще больше сердили женщину.

– Где мои корабли, солдат? – резко спросила она. – Мне обещали, что нам дадут еще восемь кораблей.

Альтаир взглянул в сторону моря. Там, на фоне догорающей зари, темнели силуэты тамплиерских кораблей. Все они успели достаточно далеко отойти от гавани.

– Прошу прощения, Мария, это лучшее, что нам удалось сделать.

Мария. Ее имя восхитило Альтаира ничуть не меньше, чем ее волевой рот и глаза, полные жизни и огня. И вновь он заметил, что вся ее воинственность – нечто вроде доспехов, за которыми она скрывает свою истинную природу.

– Тогда как прикажете тем, кто остался, добираться до Кипра? – спросила она.

С чего это вдруг тамплиеры перемещаются на Кипр?

– Еще раз прошу прощения, но вам пока лучше остаться в Акре, – ответил солдат.

Мария вдруг насторожилась:

– Это что? Угроза?

– Дружеское предупреждение, – ответил мужчина. – Прошу не забывать, что теперь великим магистром является Арман Бушар, а он невысокого мнения о вас.

«Арман Бушар», – мысленно повторил Альтаир, запоминая имя. Вот, значит, кто сменил де Сабле.

Услышанное еще больше разозлило Марию.

– Ах ты, наглый… – крикнула она, но тут же взяла себя в руки. – Что ж, хорошо. Я сама найду способ добраться до Лимасола.

– Да, миледи, – ответил солдат и поклонился.

Они ушли, оставив Марию одну. К изумлению Альтаира, она заговорила сама с собой:

– Черт бы их всех побрал… Я была всего в шаге от посвящения в рыцари. А теперь я ничуть не лучше обычного наемника.

Альтаир вышел из укрытия. Какие бы чувства он к ней ни испытывал – в том, что эти чувства у него были, он не сомневался, – ему нужно было с ней поговорить. Услышав шаги, она обернулась и мгновенно узнала его.

– А вот и тот, кто пощадил мою шею, но похитил мою жизнь.

У Альтаира не было времени раздумывать над услышанным. Мария молниеносно выхватила меч и бросилась к нему: быстрая, умелая, мужественная. Альтаир с новым восхищением следил за ее движениями. Мария легко перебрасывала меч из правой руки в левую, мгновенно поворачивалась, выискивая слабые места в его обороне. Альтаир только успевал отражать ее выпады. Она замечательно сражалась; лучше некоторых ассасинов из его отряда. Некоторое время они обменивались яростными выпадами, и камни балкона отражали звон их мечей, который перемежался воинственными криками Марии.

Альтаир глянул вниз – не спешит ли к ним тамплиерское подкрепление. И снова никого. Да и откуда им было взяться, если соратники бросили Марию? Ее близость к де Сабле не значила ровным счетом ничего в глазах нового великого магистра.

Сражение продолжалось. Альтаир не успел опомниться, как оказался прижатым к перилам балкона. Внизу темнело море. Неужели Мария оборвет его жизнь? Погибнуть от руки тамплиерки – это ли не ирония? Но отчаянное желание победить ослабило ее внимание. Альтаир воспользовался этим, ринувшись вперед. Ему удалось сбить противницу с ног и, как тогда на кладбище, нависнуть над нею, приставив лезвие к горлу.

– Ты вернулся, чтобы меня добить? – дерзко спросила Мария, хотя в ее глазах читался страх.

– Пока еще нет, – не отодвигая клинка, ответил Альтаир. – Мне нужны сведения. Почему тамплиеры уплывают на Кипр?

Мария улыбнулась:

– Война была долгой и грязной. Всем нужен отдых.

Он подавил улыбку:

– Чем больше ты мне расскажешь, тем дольше проживешь. Еще раз спрашиваю: зачем они бегут на Кипр?

– Я не считаю это бегством. Король Ричард заключил перемирие с Салахом ад-Дином. У твоего ордена теперь нет лидера. Как только мы вернем себе Частицу Эдема, беглецами окажетесь вы.

Альтаир понимающе кивал. Орден тамплиеров думал, что им известно о противниках все. Но во-первых, они ничего не знали о новом главе братства ассасинов. А во-вторых, не знали или не желали знать, что ассасины не имели обыкновения бегать от тамплиеров.

Альтаир встал сам и поставил на ноги Марию. Ее глаза сердито сверкали. Чувствовалось, она мысленно ругала себя за поражение.

– Яблоко надежно спрятано, – сказал ей Альтаир, хотя на самом деле Яблоко в этот момент лежало в его комнате.

– Альтаир, советую тебе хорошенько подумать. Тамплиеры готовы заплатить любую цену за эту реликвию.

– По-моему, они уже заплатили. Разве не так? – усмехнулся Альтаир.

Он повел Марию вниз, где его уже ждали остальные. Сопротивление оставшихся тамплиеров было подавлено, и теперь гавань Акры находилась во власти ассасинов. Увидев Марию, Джабал подал знак своим. Двое ассасинов тут же взяли ее под руки и увели. Рафик встал рядом с Альтаиром.

– И все-таки, что же погнало тамплиеров на Кипр? – по пути рассуждал Альтаир.

Он уже решил, куда отправится из Акры. На этот раз он не станет терять время.

– Может, гражданская война? – предположил Джабал. – Несколько месяцев назад кипрский император Исаак Комнин выступил против короля Ричарда и теперь гниет в тамплиерском застенке.

Альтаир задумался.

– Жаль. Исаака было легко склонить на свою сторону.

Они остановились на ступенях гавани. Мимо провели Марию. Она шла с высоко поднятой головой.

– Те дни давно прошли, – ответил Джабал. – Теперь островом владеют тамплиеры. Они выкупили у Ричарда Кипр за пустяковую сумму.

– Нам такие владельцы острова не нужны. Скажи, на острове есть наши люди?

– Есть один в Лимасоле. Его зовут Александр.

– Отправь ему послание, – распорядился Альтаир. – Напиши: пусть ждет меня через неделю.