нескольких днях пути так вообще есть места, где лето не наступает даже на месяц в году. Там живут морозостойкие горные козлы. Чем они питаются, для людей остается загадкой. Их и увидеть-то почти нереально. Так выживать могут только магические существа. Но козлы на монстров не похожи.

Как ни спешил караван, а эту ночь решили отдохнуть. Причина стала ясна на следующий день. От рассвета и до заката, прервавшись только на короткий обед в полдень, провели в дороге, то взбираясь вверх по склонам высоченных гор, то по косогору спускаясь обратно. И так несколько раз. Порой утопали в снегу по колено. Две лошади свернули себе ноги и были оставлены на пути.

Когда-нибудь они, если тела не растащат редкие птицы-падальщики, станут скелетами, такими же, как один из светлых богов, нашедший тут свою кончину. Его кости безмолвно встретили путников, когда те миновали очередной высокий перевал. Раскуроченная грудная клетка намекала на ярость, с которой темный бог вонзил меч в свою несчастную жертву. Судя по всему, меч тоже был светлый. Вполне мог принадлежать самому убитому.

С наступлением темноты не остановились, лишь замедлили шаг. Однако уже через час караван нырнул в высокую пещеру. Внутри оказалось обжито, через несколько десятков метров от входа горели факелы на стенах. Похоже, добрались.

Пленников запихнули в подобие тюремной камеры – огороженный решеткой скальный карман. Металл в камень был явно вплавлен магией и сидел очень хорошо. Голыми руками не достать. Придется ждать своей участи.

– Ну, хоть выспаться еще есть шанс, – пожал плечами Кайден и завалился на боковую.

Глава 30. На ритуале

Хилланот проснулся с рассветом. Даже в глубокой пещере он, потомок светлых богов, может почувствовать солнце.

А что означает рассвет? Решающий день начался, пора выпускать сокола. Командир не сомневался, что Роршах ждать не будет. У него на хвосте враги, некогда медлить. Сокол живет лишь до заката. И сейчас самое время создать его. Другой возможности может не быть.

В темноте Хилланот нащупал скрытый карман, достал яйцо и тихонько тюкнул его об острый камушек. Пока птичка окончательно не вылупилась, охотник на всякий случай держал его под плащом. Мало ли кто вдруг может мимо пройти. Лишнее внимание им не пригодится.

Послушный воле создателя, сокол не произвел ни звука. Получив задание, он взлетел повыше и уселся за маленький уступ. Дорогу себе подсвечивал едва мерцающим оперением. Но соколы – не ночные птицы, в темноте видят плохо. Нужно больше света. А пока стоит погаснуть и затаиться. Ждем любых гостей с факелами.

И не более чем через час гости уже стояли у решетки.

– Подъем! Двигайте жопами!

Безусловно, сразу же команду никто выполнять не стал, охотники помялись для виду, чтобы время потянуть. Всегда полезно.

Грома пришлось буквально расталкивать, причем самим гостям. Крепыш был даже не прочь ради общего блага получить парочку ударов под ребра, ведь он заранее был к этому готов, напрягся, как надо, чтобы не травматично получилось. А боль только изобразил.

Кайден тоже отсыпался до последней секунды. Сразу, как открыл глаза, засек сокола и рефлекторно на всякий случай включил свою ауру силы, чтобы заглушить его присутствие перед тюремщиками. И попугать их лишний раз. Вспомнив, что ферролит же, думал уже отключить, но вдруг осознал: работает. Эта особенность, как оказалось, тоже не блокируется наручами. Хотя вроде бы должна.

Но пленители по этому поводу, видимо, были информированы, поскольку носили сильные защитные амулеты, хорошо угадывающиеся под одеждой на груди.

Когда, дождавшись пробуждения Грома, тюремщики ушли вперед, Хилланот быстро бросил товарищам:

– Ферролит в горе и наручах ослабляют друг друга. Тихо проверьте свои способности.

Командир выдохнул спокойней, когда сокол незаметно выбрался из камеры и, проследовав некоторое время за конвоем, направился наружу, заметив в конце коридора солнечный свет. Связь с птицей из-за наручей была первоначально слабой. Передать задачу птице оказалось несложно, но вот смотреть глазами сокола, чувствовать его чувствами – не получалось, даже когда они находились рядом. Однако и без наручей, будь командир внутри полной магнито-магических жил горе, не вышло бы.

Пленников снова связали и повели прочь от выхода. Однако, как выяснилось, ширина горы не слишком велика. Через несколько длинных переходов, вынырнув из-за очередного поворота, процессия оказалась на открытом пространстве. Привыкнув к яркому свету, льющемуся прямо с неба, охотники огляделись.

Впору было ронять челюсти… Вокруг копошились какие-то люди, готовились к чему-то. А над их головами, утопая в густых белых облаках, которые кольцами кружили рядом, высились огромные каменные Врата. Рядом угадывались несколько колонн, близких по архитектурному стилю, но материал у многих, похоже, был иной, поэтому они хуже сохранились.

Присмотревшись, охотники поняли, что все это сооружение располагается внутри кратера огромного потухшего вулкана. А Врата вырваны прямо с куском прилегающей земли и каменной породы, чтобы затем это все водрузить сюда, заткнув работавший вулкан. О таком раскладе свидетельствовали многочисленные следы лавы на стыках породы.

Охотников провели ближе к массивной арке, которая не выглядывала из-за стенок кратера лишь благодаря плотной шапке облаков.

– Очень умно́! – констатировал командир, разглядывая сооружение. – Чтобы они заработали, нужен плотный контакт с землей. Вывернутые с корнем Врата теряют силу. Но ведь можно вплавить их в вулкан…

– Быстро соображаешь, Хилланот, – раздался надменный голос из-за спин.

Все обернулись и обнаружили там невысокого, худого, лысоватого мужчину в подбитом мехом плаще.

– Роршах.

Он смотрел на всех свысока, довольный своим скорым триумфом. Окинул взглядом каждого охотника, задержавшись на Кайдене чуть дольше.

– Ты свихнулся, – снова подал голос глава отряда, обращаясь к своему куратору. – Открыть Врата? Этого ты хочешь? Темные боги уничтожат всех без разбора. Какую власть ты от них можешь получить? Только быструю смерть. Но ты ведь не ради этого затеял все?

Вопреки ожиданиям, Роршах не стал оправдываться и пояснять. Он просто хмыкнул, отвернулся от пленников и двинулся по своим делам, раздавая на ходу приказы.

– Не схо́дится, – шепотом сказал Кайден. – Отсюда открыть Врата может только светлая сила, разве нет?

– Так Роршах и есть светлый. Еще умножится кристаллом, разве не идеально? – не понял эльф.

– Кристалл конвертирует, его свет станет умноженной тьмой, – ответил волк.

– С ним что-то не так… – вставил Хилланот, проследивший за своим куратором взглядом. – Он изменился, сделал с собой… не знаю что. Маскируется, потому понять не могу.

Подготовка к запуску шла полным ходом. Командир мельком поглядывал в небо над кратером, ожидая вдруг увидеть там своего сокола, но облака сильно мешали. Да и не полетит эта птица сюда, в опасную близость к сильнейшим магическим полям.