– Хорошо, лишним не будет, – кивнул Хилланот. – Положу в скрытый карман.

Он решил сначала вкачать в яйцо магию, тогда достаточно будет его лишь надтреснуть, чтобы сокол ожил. Кто знает, как сложатся обстоятельства в месте, напичканном магнито-магическими породами. С магией могут быть перебои.

Предчувствия всех охотников в разной степени предупреждали их о грозящих неприятностях, но делать было нечего. Путь звал только вперед, минуя горный перевал, в Страну Вулканов – странную местность, где почти никто не живет и ничто не растет.

В основном она представляет собой утыканное горами и вулканами пустынное плато, большую часть года покрытое снегами. Много боев между богами прошло в Стране Вулканов. В книге Кайдена написано, что некоторые светлые боги могут управлять силами природы, битва рядом с послушными им вулканами давала преимущество. К тому же выжженные лавой темные боги оставляли меньше тьмы после себя, тьмы, из которой появляются твари.

Стоило охотникам минуть перевал, как снова потихоньку начал появляться запах преследуемых. Решили, что у тех кончилось средство, которым его блокировали. Похоже, не ожидали воры, что погоня не купится на обманку.

– Чем сильнее вещество, тем меньше времени обычно действует, – со знанием дела заявил Куори. – А вы, как я понял, – обратился он к нагису с Кайденом, – вообще след потеряли в какой-то момент. Непростая штука.

Мчались так быстро, как могли, но близко к полудню кристалл совсем пропал из поля ощущения. А обонятельный след привел охотников прямо в западню. Кайден почувствовал первым, но было уже поздно. Только и успел, что переложить осколок в плащ.

У каждого охотника этого отряда в одежде есть заговоренный от кражи скрытый карман, из которого достать что-то может только сам владелец. В академической магической среде это называется иначе – пространственный карман. Потому, что ничто из положенного в него не занимает места. Словно пропадет. Минус этого прекрасного изобретения – необходимость постоянно поддерживать личной магией, если внутри что-то лежит. И чем больше туда набито, тем сложнее поддерживать. Причем затраты магии растут непропорционально объемам вещей.

Отряд остановился посреди пологого ущелья, когда впереди показались враги. Сначала они появились перед поворотом дороги. Но следом дали о себе знать те, кто сидели на склонах за камнями и прятались за вершинами. Сзади отход уже тоже заблокировали. Снова гаситель запаха сработал.

– Чувствую блокирующий контур, – шепнул товарищам Хилланот. – Еще один артефакт богов.

– Точнее, – кивнул Кайден на приближавшихся со всех сторон людей, которые несли в руках светящиеся вытянутые камни, – его вполне работоспособные кусочки. Сопротивляться не сможем.

– И не стоит. Пусть сами приведут нас к кристаллу.

Ну, а что делать? Если воры умеют блокировать свой запах, то этот артефакт уже давно могли увезти в другом направлении. Ищи-свищи его тогда. Но Роршах, как предполагал глава отряда, не захочет просто так отпустить охотников. А то, что кристалл доставят именно к нему, в этом сомнений нет. Значит, и охотников должны привести туда же.

Засаду устроили, судя по их одеждам, обычные наемники. Хотя наметанный глаз быстро рассмотрел среди них подставных, скорей всего членов Ордена. Шестеро таких несли камни контура. Наемникам подобное не доверить, что ни говори. Однако было кое-что еще: оружие наемников выглядело совсем новым. Экипированы они были по самую макушку. Наниматель обеспечил, выходит.

Лошадей у охотников сразу же отобрали, но они и не рассчитывали на иной расклад. Пришлось топать ножками. Зато магам с контуром было тяжелее. Его ведь нужно было держать постоянно и оставаться на равном расстоянии друг от друга, иначе эффект спадет. К их сожалению, маги не знали, что охотники пока не планировали бежать. Не раньше, чем увидят кристалл.

Наступил этот момент спустя всего несколько часов. Солнце только двинулось из верхней точки к горизонту, когда за очередным поворотом вместо привычной скалы показался высеченный в склоне каменный храм. Заброшенный и полуразрушенный, но с очищенной лестницей, он, по-видимому, в последнее время служил базой наемников. Это подтверждали и снующие туда-сюда люди. Одни таскали что-то и грузили последние пожитки на лошадей, другие уже двинулись по тропе на север.

Охотники узнали воров, укравших кристалл. Вон у одного из них за спиной и торчит он, размером с полутораметровое бревно, замотанный в кусок кожи. Похоже, совсем не тяжелый. Под таким грузом этот мужчина должен бы заметно согнуться. Хотя с магами всякое бывает. Может, у этого некая особая способность.

И все бы хорошо, вот только Роршаха нигде не было видно. Кайден навострил слух, стараясь разобрать, что говорят в отдалении. Хилланот осматривал присутствующих внутренним зрением, пытаясь найти ауру своего куратора.

Тем временем на охотников, наставив на них мечи и стрелы, надели блокирующие магию наручи.

– Ферролит, – недовольно буркнул Куори, – магнито-магический материал… – И наигранно весело добавил, обращаясь к уставшим шестерым магам с осколками: – Дальше пойдем без контура! Возрадуйтесь же!

Приготовления еще не закончили, потому пленных, связав предварительно между собой, оставили стоять в стороне, чтоб не путались под ногами. А те только рады были возможности перекинуться парочкой слов.

– Его здесь нет, – доложил Кайден о своих наблюдениях. – Я подслушал, что он ушел куда-то несколько дней назад. Но, похоже, караван направляется следом.

– И они спешат, – вставил эльф.

Хилланот осторожно кивнул. Привлекать лишнее внимание не хотелось.

– Само собой. За нами точно вышлют ударный отряд Ордена, когда там узнают о краже. Надеюсь, это будет Вирольд.

– Который, – тихонько добавил Кайден, – легко найдет нас по оставленному мной следу из капель крови.

– Рискованно, – уважительно присвистнул Хилланот, – с каждой нужно держать контакт и все время накачивать магией. Затратная работка.

– Зато не блокируется даже этими наручами, – улыбнулся волк.

– Ой, нашему Кайдену, – протянул Куори и посмотрел на волка, – все нипочем. Ты ведь продолжишь оставлять капли?

Тот лишь приподнял бровь, мол, а вы сомневались?

Этот хитрый, но странный метод Кайден узнал на Изнанке. Так делал один темный бог, пытаясь не заблудиться в мертвой пустыне. Охотник его доработал и научился маскировать. Но доверенные лица, владеющие магией, могут увидеть его, если знают, где и как надо искать. Кайден первым делом научил Хилланота, вместе они проверили работоспособность этого метода. Кроме командира, только Вирольд знает, как найти оставленные следы.

На первый привал наемники остановились на закате. Разбили походный лагерь на относительно ровной местности, зажгли костры, накормили животных сеном, которое везли в обозах с собой, потому как вокруг не росло даже самой захудалой травы. Разве что с водой проблем не было – то тут, то там с гор сбегали ручейки таящего снега.

Но севернее их станет меньше, а потом и вовсе пропадут. В