разбегались, к тому же двигались грабители по удобной дороге, в отличие от преследователей. И еще один немаловажный факт…

– У них быстроноги вместо лошадей! – крикнул зоркий командир.

«Плохо, обычные лошади с ними ни в какое сравнение по скорости не идут. Но выносливостью быстроноги как раз не отличаются. Либо их скоро сменят, либо ехать не так уж далеко…»

Не обернувшись и не сожалея, охотники оставили позади поле боя у подножия башни целителей и нырнули вслед за похитителями кристалла в гущу очередного леса, коих в Семимечье пруд пруди.

Бег по ровному тракту давался легче, отставание должно было сократиться, но за густыми деревьями многовековой дубравы ничего было не разглядеть, и оценить расстояние не представлялось возможным. Однако у охотников были и другие способы слежки.

Кайден с Зеном прекрасно ориентировались по запаху, который подсказывал, что воры по-прежнему двигаются по дороге, никто никуда не свернул, не отделился. А потомки богов еще к тому же могли ощущать сам кристалл и направление, в котором он находится. Пока артефакт пребывал в башне, он был под защитой, его нельзя было почувствовать. Теперь же блокировки нет.

Но про такую особенность этого артефакта ни одному из охотников ранее известно не было. Просто сейчас, в процессе погони, двое из них отчетливо ощутили кристалл. Догадывались ли похитители об этом? На таком расстоянии можно было бы и ошибиться, но вроде бы среди них не было ни одного потомка бога.

Как и предполагал Хилланот, вскоре воры решили сменить быстроногов на лошадок повыносливей. Ближе к закату охотники добрались до места, где это и произошло. Небольшая поляна рядом с придорожным лесным трактиром оказалась вся усеяна трупами быстроногов. Охотники спешились и разбрелись разведать обстановку.

Дальше по пути обнаружились следы новых верховых животных, пришедших на замену прежним. В стойлах трактира было полно лошадиного дерьма разной степени свежести – значит, ждали их здесь несколько дней.

Охотники собрались внутри таверны, чтобы обсудить свои находки и, если тут кто-то есть, попытаться по-быстрому раздобыть информацию. Хилланот, осматривавший трупы, сделал вывод:

– Они перебили всех быстроногов. Сами. Глотки перерезали, чтобы нам не достались, даром что выдохшиеся.

– За день езды они бы не сбились с ног насмерть. Разумно было не оставлять их преследователям, – сказал Куори.

Остальные с ним согласились.

– Никого, пусто, – отчитался Кайден, пробежавшись по дому. – Но тут жили, плита еще теплая. Трупов людей тоже нет. Ушли вместе.

Задерживаться дольше не стали. Не хотелось терять набранное преимущество. Быстроноги могут поддерживать максимальную скорость – в два раза превышающую лошадиную – от силы час-другой, после этого начинают ее резко терять и вскоре становятся медлительней даже осла. Эта участь постигла воров примерно за полдень. Остаток дня охотники лишь сокращали расстояние, потому как их верховые животные от недостатка выносливости еще не страдали.

Пока лошади утоляли жажду, охотники наскоро перекусили из своих запасов и продолжили путь. С собой взяли несколько вязанок свежего сена, которое похитители кристалла не догадались уничтожить. Лошадей можно будет покормить позже, когда станет ясно, в какую сторону скакать дальше.

Судя по карте Хилланота, было всего два варианта. Башня целителей находится неподалеку от горной гряды, которая обрамляет Долину Семи Мечей с северо-востока. Лес идет до самого подножия гор, где тракт разветвляется. Точнее, сам он сворачивает и продолжает идти вдоль гряды почти строго на юг, но на повороте от него отделяется дорога, ведущая через горы на восток, в Страну Вулканов.

До развилки добрались слегка затемно. И тут обнаружилась странность. Запах уводил дальше по тракту, а вот кристалл звал на восток.

– Почему вы ощущаете его? – спросил заинтересованный эльф.

– Это артефакт светлых богов, – ответил Кайден.

Лошади еще не отдышались даже, чтобы приняться за сено, а волк словно и не запыхался вовсе. Нагис, который, как и верховые животные, не может столько бежать без последствий, только диву давался, как существенно его друг прокачался за последнее время. К тому же казалось, что он даже не набрал свою полную форму, разогревается по ходу задания.

– Когда-то кристалл принадлежал, если память мне не изменяет, Очистителю, – пояснил Кайден. – Это четырехрукий светлый бог, держал два меча, хлыст и, собственно, кристалл.

– И на кой он был нужен? – спросил Гром про артефакт.

– Сам по себе кристалл впитывает тьму из окружающего пространства. Потому и стоял в башне целителей. Но первоначально использовался иначе. Очиститель дышал огнем, пропускал его через кристалл, который умножал и делал светлую силу темной. Так эффективней драться с темными богами.

– А в нашем случае, – печально вздохнул эльф, – дает некислое такое преимущество врагу…

– Только если на его стороне есть светлый потомок, – фыркнул Гром.

На что командир невесело отметил:

– И Роршах как раз такой.

На этой печальной ноте разговор был завершен.

Перед отправкой далее Куори выдал лошадям по широкому листочку ярко синей травы, связку которой всегда держит в своей сумке. Полезная вещь, из нее делают настойку для стойкости перед магическими ритуалами. Животному же, съевшему листочек, синяя трава добавляет выносливости и снимает болевой синдром, позволяя без устали скакать хоть целые сутки. Потом лошадей надо хорошо накормить и напоить, чтобы не умерли от истощения. Но не стоит давать больше листа за сутки, это быстро приведет к летальному исходу.

Глава 29. Пленники

– Подоз-сри-и-ительное ущ-шелье, – протянул Зен.

– Без сомнения, друг мой, – охотно согласился Хилланот.

В несмелых рассветных лучах он, сдвинув брови, пристально рассматривал черноту меж острыми пиками скал, куда как раз лежал их путь.

К товарищам подошел Кайден.

– Мне не нравится, что сигнал от кристалла начинает сбоить. Похоже, в горах есть жилы магнито-магических металлов. Как бы нам из-за помех не потерять след вовсе.

За походным холодным ужином – разводить костер и готовить не было времени – обсудили варианты. Командир написал кровью нагиса послание Вирольду, которое благополучно сжег Кайден. В нем сообщалось, что произошло и куда теперь направляется отряд. А также высказывались опасения о дальнейшей судьбе украденного кристалла.

– Сомневаюсь, что я смогу держать хорошую связь с соколом, – признался Хилланот, – если Кайден прав относительно состава горных пород.

– А даже если и не прав, – вступил эльф, – сокол может выдать нас. Если среди них есть сильный маг, он зацепится за птицу, когда увидит ее, и легко определит наше местоположение.

– Согласен. Если к тому же будут помехи, то взамен я даже не смогу толком разглядеть их глазами сокола. Не будем рисковать.

Однако Гром все равно сунул главе отряда яйцо в руки.

– Цесариное. Держи при себе на всякий случай. Заверни в платок и