Они добрались до края площади и забрели на заросший редкими деревьями участок, когда у Дана по спине пополз холодок. Он вжал голову в плечи и оглянулся на Птицу. Тот шел, как и прежде, немного пошатываясь, был бледен и смотрел себе под ноги, почти не поворачивая головы, – вылитый зомби.

– Ты в порядке? – на всякий случай поинтересовался Дан.

– Ага, – кивнул Птица.

– Точно?

– Да точно, точно!

Нет, живой – отлегло у Данилы. А ведь это контроллер щупает, не иначе. Вот так залезет к нему в голову, заставит пальнуть из «Вальтера», с такого расстояния и одного выстрела хватит. Может, глянуть назад?

– Куда дальше-то? – нервно поинтересовался он. На карте это место именовалось, как роща, впрочем, с делом эти данные не разошлись. Оазис растительности среди заводского комплекса, не непролазная чаща, но…

Сзади чуть слышно лязгнуло железо, Дан оглянулся и обмер. Дуло пистолета в руке Птицы смотрело аккурат ему в лицо, маленькая черная точка в центре будто накрыла Дана с головой, разрослась до необъятных размеров и в конце концов превратилась в длинный тоннель без конца. Почти вечность палец Птицы выдавливал курок, но Дан даже и не подумал что-то предпринять, все равно не успеть. Дуло осветилось короткой, как жизнь, вспышкой и…

– Дан! Э-эй, Дан, ты чего?.. – Умник тормошил его за плечо.

– А?!! – Данила будто вынырнул из темноты, пробившись сквозь стены затягивающего в глубь тоннеля. В «мешке» было не намного светлее, но намного приятнее, чем по ту сторону темного мира. Снова хотелось жить.

– Слышишь, говорю, стреляют? – Птица поднял указательный палец и оглянулся – звук пришел из здания, куда отправился Крюк.

– Это Крюк, – подтвердил его догадку Дан, растирая лицо руками и приводя себя в чувство. – А что это было?

– Где? – не понял Птица и начал озираться.

– Ты сейчас в меня стрелял…

– Ты что, Дан?.. Совсем, что ли?..

Данила огляделся. Может, и не было ничего? Неужто контроллер морок навел?

– Смотри! – Птица аж подпрыгнул на месте, хватая Дана за рукав. Дан обернулся, на ходу разворачивая автомат. Рядом с деревом, в десятке метров от них, лежал зомби, даже не лежал, а пытался подняться, но координации движений не хватало, чтобы даже сесть. Трудно сесть без головы даже зомбяку, тут уж ничего не поделаешь.

Дан мысленно прочертил линию от Птицы к зомбяку – линия огня прошла как раз через Дана и по чистой случайности его не зацепила. Птица так удачно выстрелил, что снес мутанту череп по самую шею, оттого и головы у зомби нет. Контроллер захомутал Птицу, заставил его выстрелить в Дана и одновременно вывел навстречу зомбяка, так сказать, для пущей надежности. Но Птица промахнулся, да так удачно, что без башки остался не Дан, а зомби. Но могло ли так свезти? И почему Птица снова Птица, а не подопечный контроллера?

Объяснение только одно: Крюк очень вовремя добрался до псионика, и тому пришлось отпустить умника, вот у Птицы рука и дрогнула.

Данила осторожно подошел к зомбяку и отшвырнул ногой автомат подальше от мертвых рук, а то, чего доброго, дотянется и даст очередь навскидку.

– Это ты его? – удивился Птица, брезгливо оглядывая ошметки, торчащие из шеи.

– Я! – соврал Дан, чтобы не пугать умника, и добил зомби двумя одиночными выстрелами. – Пошли отсюда, пока контроллер на нас еще кого-нибудь не навел. Куда идти?

– Туда, – указал умник. – Вон там рельсы, где-то за ними должен быть кристалл.

– Обойдем.

Дан двинулся вперед перебежками по пять-семь метров, проверяя путь болтами и огибая плотную поросль кустов. Упавший болт терялся из виду, приходилось лишь держать более-менее верное направление, что заметно снижало возможность обзора. К тому же Птица вновь остался позади и без присмотра, а что там выйдет между Крюком и контроллером, еще неизвестно.

– По сторонам поглядывай и все время что-нибудь говори, – попросил Дан.

– Что говорить?

– Все что угодно, лишь бы я слышал, что ты в своем уме.

– А с чего бы мне быть не в своем? – остановился Птица.

– Не важно. Я тебе потом объясню, сейчас просто что-нибудь рассказывай, а то твое молчание меня нервирует.

– Ну, ладно, только что рассказывать-то?

– Да что угодно. Анекдот или про пространственные пузыри. Что тебе легче.

– Пузыри формируются в результате энергетического всплеска эфира при соблюдении следующих параметров… – начал Птица и замолк.

Дан сделал еще три шага и оглянулся:

– Ну, что опять?

– Да так, подумалось про пузыри…

– Господи, пошли быстрее, я сейчас больше всего на свете хочу убраться отсюда.

– Из Зоны?

– Да уж не до хорошего, хотя бы из этого дурацкого контура.

– А если он дурацкий, зачем ты сюда полез? – проговорил Птица, явно пребывая мыслями где-то далеко.

– Да если бы я знал, я бы и не полез. Мне и этих ваших артефактов не надо.

– Как ты сказал? – встрепенулся Птица.

– Артефактов, говорю, не надо.

– А… Так ты сюда за артефактами шел?

– И за ними тоже. Просто так совпало, что я пришел в Зону как раз вместе с Серым. Надо было либо сидеть у барьера, либо идти сюда с ними. Это был шанс попасть в настоящую Зону.

– А теперь жалеешь?

– По крайней мере, сюда я бы снова не сунулся. Контуры, пузыри, зомби. Одна вонища чего стоит. Ты чего задумался?

– Да ты мне подкинул одну идею, с «полем артефактов». О, гляди, кристалл!..

– Где?.. – развернулся Данила. – Зомби!

Из-за дерева прямо на них, растопырив руки, шел зомбяк в синем комбинезоне, без оружия. Видимо, кто-то из обслуживающего персонала, большой опасности он не представлял, но не факт, что рядом нет кого-то еще.

Дан шагнул навстречу зомби, подсел под него и, вогнав штык-нож автомата под ребро мертвяку, распорол ему туловище с правой стороны. Нанеся удар, Дан проскочил мимо мутанта и оказался у него за спиной. Тот попытался ухватить его за руку, но промахнулся, зарычал, потеряв жертву, и начал разворачиваться. Дан только этого и ждал: как только зомби оказался к нему лицом, он воткнул штык ему в шею и сделал вспарывающее движение вбок, выпустив из сосудов мертвеца некое подобие крови – вязкую мутную жидкость. Затем он ударом ноги свалил зомби на землю и добил поверженного врага, насквозь пробив ему голову.

На все про все у него ушло не более трех секунд. Глядя на это, Птица стоял, широко раскрыв рот, а Дан, окончив процедуру, вытер нож о лежащее тело и поднял указательный палец:

– Тсс.

Дан несколько секунд прислушивался, однако никто не нарушал тишины, если парня в синем комбинезоне и сопровождал кто-то из военных, то после превращения в зомби пути их разошлись.