об иглуне-гермафродите. Я медленно кивнул, отдавая дань уважения геройскому поступку, и уточнил на всякий случай:

— То есть этот гадкий комочек — не просто письмо, как ты утверждала поначалу, а яйцо с живым инопланетянином внутри?

— Да, Кэп. Простите, мои первоначальные данные были не совсем корректны. Снаружи шарика — действительно послание, но внутри — яйцо иглуна.

— Ну теперь-то я уже и сам догадался! И что же мне делать с этим подкидышем? Неужели я должен стать папулей инопланетному монстру?

— Иглуны — не монстры, а разумная раса, гораздо более древняя, чем люди. Однако выбор действительно сложный. Решать вам.

Видимо, пришла пора определяться: я космополит или всё-таки расист? Хм…и люблю ли я детей? С одной стороны, в моём списке вещей, которых надо избегать, дети идут сразу после кукловодов. У меня на корабле только Молли не дохнет, да и то потому, что её не надо кормить или поливать. С другой — не тратя минералы, я приобрел мощнейшего боевого помощника. Потенциального, разумеется. Пока это лишь зародыш, но вот когда он вырастет…

— Решено! Буду растить малька инопланетного монстра как своего собственного сына! — уверенно заявил я, всё-таки решившись стать приёмным отцом. — Буду его холить и лелеять, любить да баловать. Что там ещё нужно с детьми делать?

— Кормить?

— Эх, ну да, лишние расходы… Непросто нам, родителям, знаешь ли. Тебе, машине, не понять.

— Кэп, вы пытаетесь спровоцировать ссору?

— Нет, Молли, поссоримся в другой раз, пожалуй. А теперь у меня сентиментальное настроение. Любовь, семья, и всё такое… Хотя, знаешь, Молли… В первую очередь, я все-таки постараюсь вырастить его хладнокровным и беспощадным убийцей — уничтожителем кукловодов… Тем более, что у такого папаши, как тот партизан Крохля, наследник просто обязан стать самым лютым бойцом Вселенной! Надо только немного подождать, пока он вылупится и подрастёт.

Молли промолчала, не перебивая моё нежное бормотание и не желая мешать пробуждению родительских инстинктов

— Пока отнесу его на склад… Пусть дозревает. Ой, фу! Признаюсь, это самое омерзительное занятие, которым мне приходилось заниматься, но я должен сделать это… Та-ак… Давай, малыш, иди к папочке… Боже, какой он скользкий… Там внутри что-то перекатывается… А воняет-то как… О-о, меня сейчас стошнит… Да, надо узнать, чем его кормить… И, главное, можно ли как-то избавиться от этого жуткого запаха?

Глава 20

Пукание радугами

Посадка прошла достаточно мягко. Если не считать пролитое кофе и шишку на затылке Вована, невовремя метнувшегося это кофе слизывать. За стеклом иллюминатора раскинулись лилово-розовые пейзажи новой планеты. Это была терра «Диона-14», но слишком уж необычная — излучение звезды В-класса делало её совершенно непригодной для человека. Однако плотная атмосфера частично укрывала здешний мир от смертоносных лучей и всё-таки позволила зародиться органической жизни. По крайней мере, приборы подтвердили её существование. И, в общем-то, потому я теперь нахожусь здесь.

— Отличное место для новой колонии! — прошуршал в мозгу голос Мегафлора. К счастью, я уже привык к нему и перестал каждый раз пугаться телепатического вторжения цветочка в мой разум. — Если ты не против, то одна цветочная пара хотела бы здесь поселиться.

— Ты уверен, Мегафлор? На этой планете ядовитая атмосфера и опасное излучение звезды. Приживётесь ли вы тут?

— Спасибо за заботу, друг мой! Но не беспокойся, мы постепенно изменим местную почву и воздух, превратив здесь всё в прекрасный цветочный сад.

— Ого, какие молодцы. Но здесь водятся гигантские зверюги, подчеркну: очень-очень гигантские. Уживетесь ли вы с ними?

— Мы постараемся не вступать в открытую конфронтацию. Но раз существа не атаковали твой корабль, значит они не такие уж агрессивные.

— Или просто тупые, или слепые и глухие… Впрочем, для вас любой вариант подходит. Ну что ж, удачи! Размножайтесь поскорее, союзнички.

Я нажал на пару кнопок на пульте. Грузовой шлюз ненадолго открылся, рабочий робот вытолкал пару горшков наружу. Цветочки, неуклюже перебирая листьями и побегами, поползи прочь от корабля, ища уютное местечко, наиболее подходящее для создания новой семейной ячейки.

И тут я заметил по ту сторону стекла иллюминатора, на горизонте, то самое гигантское существо, о котором недавно рассказывал Мегафлору. Но одно дело — читать сухой отчет зонда, а совсем другое — видеть зверюгу собственными глазами. Монстр действительно был огромен. Настолько, что я не знаю, с чем сравнить — на Лютеции не было ничего сопоставимого по масштабам, живых существ таких размеров мне тоже не приходилось встречать никогда раньше. Разве что дредноуты ходоков. Эти сигарообразные звездолеты столь огромны, что не могут совершать посадки на планеты, всегда оставаясь на орбите.

В общем, это было самое большое живое существо в известном мне мире.

Но как странно видеть их здесь, на практически пустынной, полумертвой планете… Чем может питаться такой зверь? Ведь пищи-то ему требуется наверняка немало. Ах, до чего ж я люблю научные изыскания!

— Молли, почему ты так долго копаешься? Я уже целую вечность жду более подробного отчёта по этим гигантам. Что за звери такие?

— Кэп, отчёт готов давным-давно, но для вас ведь важнее поспать… Причём дрыхли так крепко, что я решила, что вы впали в кому.

— Ха-ха, впал в кому? Смешно. Так почему ж ты не пыталась меня спасать?

— Я несколько раз пыталась вас разбудить сиреной аварийной тревоги! А как только приготовила медикаменты, вы и сами проснулись.

— Ну, прикорнул разок, с кем не бывает. Но, как видишь, настоящий рейдер всегда знает, когда пора проснуться. Ну так что с гигантским зверем-то?

— Возможно, это крупнейшее из известных науке планетарных животных. По крайней мере, согласно моей базе данных. Его размеры сопоставимы с размерами Лютеции — более 100 км в диметре!

— Ничего себе! Но меня в первую очередь волнует вопрос: что такая громадина жрёт здесь? Кругом же пустыня!

— Возможно, что-то вроде рта имеется на брюхе и он перерабатывает почву… Но это только предположение.

— Забавная идея. Только перерабатывает почву он во что? В другую почву что ли? А то ведь больше тут ничего не видно.

— В первую очередь — в энергию для собственной жизнедеятельности. И даже отходы есть, если я их правильно идентифицировала.

— Ты о какашках что ли? Полупереваренные камни и песок изучаешь? Ну и работка у тебя, бедняжка.

— Периодически из тела выстреливают в воздух гейзеры разноцветных испарений. Но их содержимое изучить пока не