— О мой бог! Он что, пукает радугами? Как сказочная единорожка? До чего же смешно!

— Не думаю, что это подходящий термин, Кэп. Существо слишком сильно отличается от всех нам известных, чтобы проводить такие параллели…

— Ну и зануда же ты, Молли. На контакт пробовала с ним выходить? Или оно совершенно тупое?

— Световые, звуковые и радиосигналы существо игнорирует. Так что пока признаков разума не обнаружено…

— Ожидаемо. Ну что ж… Ты завершила все исследования, результаты занудные и нам пора улетать ни с чем?

— Постойте, Кэп. Через минуту в облаках будет разрыв и ядовитое излучение звезды ударит по нам в полную силу.

— Эй-эй, ты что, меня пугаешь? Чем это нам грозит? И как долго это продлится?

— Не более часа. Но на это время нужно усилить защитные экраны, а не тратить энергию на взлёт.

— Твоё счастье, Молли, что я как раз голоден и мне есть чем занять этот час, а то я бы тебе показал! О, кажись начинает светить, опускай защитные экраны.

— Максимальная защита включена, Кэп, можете не волноваться.

Яркий диск на небе начинает светиться всё сильнее. Сначала он просто слепит глаза, потом начинает казаться, что диск увеличивается. Вскоре он сливается с небом, превратив его в сплошной, сияющий белым купол.

Что происходит за иллюминатором, укрытым защитным барьером, разглядеть довольно сложно. Но ясно видно, что гигантское существо приходит в движение. По нему идут волны и на спине поднимается нечто вроде антенны с огромным набалдашником сверху.

Антенна распрямляется, а её верхняя часть раскрывается словно гигантский бутон. Только вместо цветка из него появляется колоссальный перепончатый навес.

Навес закрывает большую часть существа от смертельных лучей. Видно, как его поверхность подрагивает, и по ней то тут, то там пробегают синие энергетические разряды.

— Эй, Молли, зацени, я только что сделал научное открытие! Я узнал, как эта штуковина выживает под адскими смертельными лучами. Она закрывается кожаным зонтом!

— Кэп, к сожалению, ваша гипотеза неправильная. Приборы фиксируют, что существо накапливает энергию. В общем, мы наблюдаем, как оно ест.

— Ест? То есть зверь питается лучами, как солнечная батарейка? А как же твои рассказы про рот на брюхе и переработку почвы?

— Это была ошибочная теория, Кэп. Теперь-то мы знаем точно — оно питается местным солнечным излучением.

— Теперь-то мы точно… А через минут пять ещё что-то новое увидишь — и скажешь: теперь-то мы ещё точнее знаем! Гадалка…

— Кэп, зря стараетесь — я не умею обижаться, если сама не хочу сделать это специально. И вот прямо в эту секунду поступили новые данные!

— Что? Опять? Открыт ещё один способ чудовищного пищеварения? Или новый вид пукания радугами?

— Нет, Кэп, интереснее. От существа поступают сигналы! Причём не хаотичные — я прослеживаю систему и надеюсь, что смогу выдать расшифровку.

— Минуту назад ты утверждала, что зверь беспросветно туп, а теперь говоришь об инопланетном разуме?

— Разум может исходить не от самого зверя… А, например, от его создателей. Вдруг существо — это послание…

— Что-то мне история о живом послании сильно напоминает… Надеюсь, эта зверюга — не родильня, которая подкинет мне орду бездомных детишек?

— Сигнал идёт изнутри… Учитывая размеры существа, оно могло проглотить не только передатчик, но и целый корабль…

— Проглотить? Так оно же солнышком питается! Или ты снова нашла там рот?

— Да-да, Кэп, я неправильно выразилась… Рот не обнаружен. Однако, диаметр отверстия для гейзеров таков, что туда и две ракеты влезут…

— Молли, ты в своём уме вообще? Может тебя пора перезагрузить?

— Кэп, ситуация слишком неординарная. У меня есть 124 гипотезы. Желаете выслушать их все?

— У меня нет времени на выслушивание 124 бредовых гипотез! Если внутри действительно попавший в ловушку корабль… Пора действовать!

Прилив удивительной бодрости вдруг охватил меня. Не знаю, подействовала тройная порция суррогатного кофе или местное излучение всё-таки немножко подзарядило мой жизненный тонус, но я прямо-таки дрожал от возбуждения.

Подскочив к боевой панели, я перевел управление корабельным орудием в ручной режим.

— Что вы собираетесь делать, Кэп? — встревожилась Молли.

Ничего не ответив, я коварно улыбнулся и надавил гашетку.

Выстрел пришелся в наиболее уязвимую часть существа — туда, где находилось отверстие для выпускания радужных гейзеров. Шкура на заднице гиганта лопнула, из раны фонтаном хлынула разноцветная светящаяся жидкость, заполненная какими-то отвратительными комками.

Существо грохнулось наземь, подняв столб пыли, песка и устроив настоящий камнепад. Несколько крупных камней на страшной скорости врезались в обшивку корабля и даже немного повредили её. Не повезло — придется зачерпнуть из ресурсных запасов, чтобы устранить повреждения.

Зверь, однако, был слишком огромен и силен, чтобы так просто сдаться. Неожиданно проворно он начал уползать подальше от корабля, оставляя за собой страшный след из выпавших внутренностей и разноцветной жидкости. Спустя пару минут существо скрылось за линией горизонта.

— Ну вот. Как-то так… — я удовлетворенно кивнул, гордясь собственной брутальностью. — Теперь надо исследовать всю выпавшую наружу гадость и найти в ней передатчик.

— Невероятное варварство, Кэп! — возмутилась Молли. — Такие методы не могут привести ни к чему хорошему!

— Молли! Избавь меня от нотаций. Приступай к анализу!

— Как скажете, Кэп. Начинаю анализ.

— Анализ завершен. — спустя минуту доложила Молли. — Вероятно, вы повредили выделительные органы существа. Самое интересное, что большинство исследованного материала — органика! То есть оно производит органику из неорганики. Точнее — прямо из солнечного света.

— Ой, Молли, нет, с этим отбой. Совершая здесь посадку, я надеялся на другую органику. Мне совсем не хочется, чтобы завтра ты подала к столу сосиски из этого г… Даже, если изначально оно было солнечными лучиками.

— Речь о другом, Кэп. Очевидно, именно это существо и есть основной продуцент органики на планете.

— И что с того? Мне-то какая разница? Разве это знание может быть каким-то образом нам полезно?

— Я всегда рада новой информации. Наш отчёт войдет в справочники, и там внизу будет маленькая отметка об авторстве…

— Жаждешь славы, Молли? Честолюбие — это грех!

— Да, при таком святом и безгрешном капитане мне действительно должно быть стыдно…

— А ты все юморишь и подкалываешь? Ну-ну. Ладно, на этом всё? Или ещё что-то интересное? Если ты уже запамятовала, то я спасал угодивших в ловушку наших ребят. Не ты ли