— Не могу знать, Кэп. Это решит начальство после просмотра записей. Надеюсь, что вы не получите выговор из-за того, что отвергли потенциального союзника.

— Я? Выговор? Ты шутишь? Это была просто груда хлама! Старый компьютер! И какой из него союзник — он не сражался с кукловодами, а лишь угробил собственный народ!

— Не волнуйтесь, Кэп. Вероятность упомянутого мной исхода для вас ниже 1%. Кстати, приготовления закончены. Прикажете взлетать?

— Немедленно! Хочу как можно быстрее покинуть это ужасное место, полное страшных тайн и военных преступлений!

Глава 19

Яйцо иглуна

Всё-таки рейдеры работают в нечеловеческих условиях. Постоянный стресс, слишком короткие отпуска, регулярные упражнения и тренировки… Хорошо хоть, что времени для сна предостаточно. Этим я сейчас, пожалуй, и займусь… Вздремну-ка часок-другой.

Баю-баюшки-баю… Хррр… Йопт! Это что ещё за звук? Словно кто-то стучит снаружи по обшивке корабля.

Это реально мешает спать… Попробую тихо напевать, чтоб не слышать чёртов стук, вдруг получится уснуть: «Реее-йдерыыы, опа-опа, рейдерыыыы…»

…743 барана, 744 барана, 745 баранов…

Боже, я так с ума сойду!

Может виной всему расшатанная нервная система? Пора требовать у начальства увольнительную. Минеральные денежки имеются, схожу на Лютеции в бордель к очаровательным синтетическим котодевочкам. Или кто там у них сейчас в моде? Может собакокарлики или педокролики? Признаться, я очень давно не посещал подобные заведения. Может и напрасно, ведь после памятной встречи с волшебным артефактом моё либидо выросло настолько, что тематическими журналами и визор-сериалами для взрослых уже никак не обойтись. Впрочем, ведь сейчас мне мешают спать не эротические фантазии, а банальный стук. Словно вернулся во времена кадетской общаги — там хватало недоумков, обменивавшихся сигналами с помощью перестуков по трубам.

Гм, сигналы… А ведь и правда, в этом стуке, кажется, есть система: короткий, короткий, длинный, короткий. Может, кто-то пытается выйти на связь?

В общем, поспать не дали. Я уселся на койке и страдальческим голосом воззвал к Молли:

— Молли! Ты тоже слышишь этот стук? Не сигналы ли это? Сможешь расшифровать?

Как ни странно, нейронка не согласилась с моей теорией:

— В этих звуках нет никакой системы, Кэп. Вероятнее всего, что-то зацепилось за обшивку и слегка…

— Слегка⁈ Это называется слегка⁈ Да я готов уши себе оторвать, только бы этого не слышать!

— В действительности стук слабый, но звук усиливается из-за того, что неизвестный объект стучит прямо по внешнему микрофону.

— Прямо по микрофону? Ну просто трындец! А почему бы тебе не выключить микрофон и не дать мне немного поспать?

— Это запрещено протоколом, Кэп. Все внешние сенсоры должны быть включены во время перелёта.

— То есть из-за дурацких правил я не могу спать и сойду с ума или умру от бессонницы? И что же ты предлагаешь мне делать?

— Возможно, Кэп, вы хотите выйти в открытый космос и удалить объект?

— А? Кхе-кхе! — я закашлялся от неожиданности. Вот так предложение! — Знаешь, Молли… Час назад я послал бы тебя подальше, но сейчас мне действительно больше всего в жизни хочется удалить этот объект. Расплющить, разорвать, уничтожить эту сволочь!

— Я вас поняла, Кэп, — эмотикон на экране хитро подмигнул. — Сейчас подготовлю скафандр. Будьте осторожны. И не забудьте инструменты!

— Ой, да ладно, когда я что-нибудь забывал?

— Список достаточно большой, зачитать его прямо сейчас?

— Это был риторический вопрос. Забудь!

Кряхтя и ругаясь сквозь зубы, я влез в легкий скафандр — не в боевом же мехе чистить обшивку от космического мусора. Помахал Молли ручкой на прощание — и вышел в открытый космос. Спросите, почему не послал кого-то из отморозков? Ну, вы шутите, наверное. Они даже пол помыть нормально не могут, как им доверить столь сложные манипуляции в открытом космосе. Зато серые парни не боятся драк, со всей яростью сражаются с кукловодами — и то хорошо. За подобные заслуги можно многое простить. Даже расколотый унитаз и загадочным образом исчезнувшие запасы кофе.

К счастью, внешний микрофон находился не настолько далеко от шлюза, чтобы заблудиться. А зацепившаяся хреновина оказалась достаточно крупной и была видна издалека. И, кстати, она не была похожа ни на метеорит, ни на осколок звездолёта, потерпевшего крушение.

Странный объект напоминал какую-то уродскую окаменелую сферу, покрытую твердыми наростами и шипами. И самое странное — у сферы был хвост! Этим-то хвостом она и зацепилась за обшивку.

Окаменелые останки какого-то инопланетного монстра? Нет…

Ах, дырявая моя голова! Это же капсула иглунов! Всё как в учебнике: «…полуорганическая, неразумная, сама по себе не опасна. Внутри всегда что-то содержится…»

Вот это «внутри что-то содержится» меня сильно смущало. Если там что-то ценное, то будет жаль просто отцепить и выбросить находку. С другой стороны, а если это ловушка? Бомба, например…

— Молли, напомни-ка, что у нас есть по иглунам? — всё-таки я решил обратиться за подсказкой к нейронке. — Проходили давно, на втором курсе, уже слабо помню…

— Информации немного, Кэп. Но если вы желаете, то сейчас расскажу. Секундочку…

Молли переключилась в режим занудной лекторши и принялась бубнить скучно и монотонно:

— Под влияние кукловодов иглуны попали 3500–4000 лет назад. Всего их насчитывается более 250 миллиардов особей, заселивших около 40 планет. Внешний вид иглунов достаточно разнообразен, но можно выделить общие особенности: большое тело с множеством рудиментарных конечностей, покрытая наростами и шипами твёрдая кожа. Технологии иглунов мало изучены. Это какие-то органические модификации, воздействующие на температуру окружающей среды и даже изменяющие физические свойства пространства.Коммуникация у них тоже необычна: иглуны общаются с помощью запахов и волновым осязанием (колебания воздуха, вибрации пространства). Размножаются они кладкой яиц. Приносить потомство может любая особь, так как все иглуны гермафродиты.

— Стоп-стоп, достаточно, Молли, я всё-таки не на уроке! — не выдержал я, чувствуя, что от лекции начинает клонить в сон, а заснуть в открытом космосе было бы совсем некстати. — Ты мне скажи, угадал ли я, что это капсула, а не какая-нибудь бомба?

— Да, Кэп, всё правильно: именно так выглядят капсулы иглунов. А вот что внутри — другой вопрос. Сейчас она расположена под таким углом, что не поддаётся сканированию…

А ведь в этой шипастой шишке может быть что угодно. Иглуны захвачены кукловодами, а значит, скорее всего, там какая-нибудь подлянка… Может органическая бомба ждёт своего часа, чтоб