что мне сможет предложить эта куча проводов? Словно подслушав мои мысли, аквариум радостно заявил:

— Это же отлично! Если вы согласитесь, я покажу, где неподалеку припрятан изрядный запас минералов! Компенсирую ваши потери с лихвой, так сказать.

Вот, словно бы знал моё слабое место, старый чертяка. Попал прямо в точку. Но не будь я рейдером, если соглашусь, не поторговавшись:

— Что-то не доверяю я мозгам, плавающим в зелёных аквариумах… Пожалуй, лучше откажусь… Кроме того, роботы — это подотчётная вещь, понимаешь ли…

Я ожидал, что мозг начнет умолять меня и упрашивать, предложит ещё что-то в довесок. Но вместо этого старый придурок вдруг взорвался истеричным воплем:

— Послушай, юнец… Да кто ты такой, чтобы отказывать самому великому учёному планеты⁈ Да я тебя…

— А вот грубить не надо! — я демонстративно погладил висящий на боку тяжелый лучевик. — А то, знаешь ли, нервы у рейдеров слабые — работа стрессовая… Вдруг у твоего аквариума стенки не такие крепкие, как кажутся на первый взгляд?

— Постойте, юноша, не горячитесь! — мозг одумался и сдал назад. — Извините за минутную слабость. Но войдите в моё положение!

— Ладно, старый, уломал, — махнул я рукой. — Скажи спасибо лютецианской системе образования. Там нас с детства учат помогать старшим.

— Уступать место… — мечтательно поддержал аквариум.

— Не-не, место в своём теле я тебе не уступлю, даже не мечтай! Но робота, в обмен на минералы, выделю.

— Молли, пришли сюда рабочего робота. — связался я с кораблем по внутреннему каналу. — У меня наметилась выгодная сделка.

— Робот с пустым контейнером? Для вывоза богатств, которые вы наторговали, Кэп?

— Нет, Молли! Я продаю нашего робота! И больше никаких вопросов — выполняй!

— Хм… Выполняю, Кэп…

Спустя некоторое время в зал въехал робот, присланный Молли. Жаль, конечно, железного трудягу, но что не сделаешь за минералы… Даже продашь старого друга. Не настоящего, конечно, а всего лишь кибернетического, но…

В пьедестале под аквариумом открылась здоровенная заслонка, за которой виднелась большая ниша. Именно туда и въехал робот. Заслонка за ним неспешно закрылась. Прощай, дружище! Не поминай лихом!

Жидкость в аквариуме вдруг пришла в движение — и её уровень начал быстро понижаться. Вслед за ней вниз провалился и мозг, вместе со всем оборудованием, к нему прикрепленным. Остатки жидкости образовали воронку, которая вскоре тоже исчезла, всосавшись вниз.

Спустя минут десять заслонка снова открылась, и старина-робот вернулся. Но в его поведении что-то неуловимо изменилось: лампочки моргали не по программе, манипуляторы двигались бессмысленно, словно впервые пробуя свои возможности.

— Я снова могу ходить! И двигать манипуляторами! — голос продолжал исходить из старой колонки, ведь у работяги не было собственного синтезатора речи, и он передавал сигнал на внешнее оборудование. — Какое невероятное чувство! Сейчас же приступлю к восстановлению планеты!

— Ээээ, погоди, дружище! А где же мои минералы?

— Да-да, сейчас отдам, я всегда держу слово. Только вначале отключу нейроизлучатели на поверхности, раз уж начинаем восстановление…

— Так-так, одну секундочку! Какие ещё нейроизлучатели на поверхности? Ты о чём это вообще?

— Что? Я не говорил ни про какие излучатели… Или сказал? Впрочем, какая разница… Отпираться нет смысла, раз уж я на радостях сболтнул лишнего. Да, я позволил себе утаить некоторые детали…

Мной овладело нехорошее предчувствие. Словно бы меня пытаются кинуть. Ну уж нет, с боевым лейтенантом такое не пройдет! Лицо моё приняло угрожающее выражение, рука снова потянулась к лучевику. Робот-профессор всё понял без слов и поспешил объясниться:

— Я, самый великий ученый планеты, по понятным причинам не захотел, чтобы мой мозг захватили кукловоды. Чтобы избежать этого, мне пришлось прибегнуть к крайним мерам. Так что тогда, тысячу лет назад, катастрофу устроил я. Разместил нейроизлучатели во всех крупных городах, охватил всю планету. И включил их все разом. Так крысяне резко поглупели — и стали совершенно неинтересны для кукловодов в качестве носителей. Но не спешите осуждать! Ведь я таким образом спас свой народ от рабства! После того, как кукловоды покинут нашу систему, я собирался вернуть крысян из первобытного состояния. Но тут вышла накладочка… Ведь генералы и члены правительства тоже отупели. А доступ к «ядерной кнопке» у них остался. Понимаете, о чём я? Да-да, эти придурки запустили ракеты и уничтожили весь наш прекрасный мир!

Профессор сделал небольшую паузу, пока я, ошеломленный, переваривал услышанное. Не дождавшись от меня восхищения его великими делами, он счел молчание за поддержку и радостно продолжил:

— Но теперь, наконец, у меня есть тело! Не пройдет и нескольких десятилетий, как этот мир снова оживёт! Ах, да! Минералы лежат в соседней комнате. Можете взять их, а мне пора!

— Ну и сволочь же ты, профессор! — я, наконец, пришел в себя. — Некоторые считали эгоистом меня, но посмотрели бы они на настоящего эгоиста!

— Это почему же? Потому что не дал кукловодам поработить свой разум и разум остальных крысян?

— Отличный способ спасти от порабощения — угробить всех к чертовой матери!

— Я придумал гениальное решение! Кукловоды убрались, а мы по-прежнему свободны! И не я же запустил эти проклятые ракеты!

— Да уж, ты просто герой дня. Скажи спасибо, что вообще не спалил тебя из лучевика! Только лишь потому, что кукловоды — наши общие враги.

— Вот-вот! А враг моего врага — мой друг! Разве вам это незнакомо, молодой человек? Давайте поспешим — пора спасать мир!

— Этот мир уже не спасти. А спасать тебя мне совсем не хочется. Так что прощай, Профессор. Продолжай фантазировать в одиночестве. Где тут, говоришь, твои минералы?

— Я же сказал — в соседней комнате. Полагаю, что мы закончили этот бессмысленный разговор? Прощайте! И спасибо за робота.

Минералов оказалось не так много, как хотелось. Но стоимость рабочего робота они окупили с лихвой. Не могу назвать это сделкой века, но хоть что-то… Правда, тут бы не помешала ещё компенсация за моральный ущерб…

— Ну и сволочь же этот аквариум, да? — обратился я к Молли по возвращению на корабль. — Может всё-таки надо было его спалить из лучевика, как военного преступника.

— В защиту этого профессора могу сказать, что устроенная им катастрофа не позволила кукловодам получить ещё одну расу носителей, — гуманная нейронка, как всегда, стала на защиту оскорбленных и обиженных.

— Хм… С этой