зияла огромная дыра — как раз в том месте, где должна была быть дверь. Если не обращать на это внимание, то будка сохранилась на удивление хорошо, в любом случае лучше, чем окружающие дома.

Внутри строения на стене обнаружилась металлическая коробка с насквозь прогнившей крышкой, которая рассыпалась при первом прикосновении. Однако панель за ней выглядела достаточно жизнеспособной. На ней было лишь две кнопки: вверх и вниз.

Выбор очевиден.

Как только лифт активировался, под потолком загорелся красный огонёк, а внизу загудели неведомые механизмы. Исторгнув из себя облако пыли, сбоку фыркнул динамик и в громкоговорителе раздался уже знакомый голос Профессора.

— Приветствую вас в моем убежище! Я говорю по громкой связи… Она ещё работает, как вы можете слышать. Качественно сделана, на века… Знаю, вам удобней общаться по радио, но простите мне этот маленький каприз. Я сам смастерил этот громкоговоритель и, как оказалось, не зря — вот наконец-то пригодился! Я буду направлять вас. Хотя вряд ли бы вы заблудились, но… Итак, необходимо нажать кнопку «Вниз», как вы уже и сделали. Лифт, получив эту команду, доставит вас вниз. В общем-то, на этом маршрут закончен. Внизу вы просто выходите из лифта и сразу же войдёте в помещение, где я вас ожидаю. Внутреннюю дверь я уже открываю.

После того, как древний лифт справился со своей задачей, и автоматическая дверь отползла в сторону, впереди открывался довольно большой зал, похожий на командный центр. Столы, расставленные полукругом, были заставлены неработающими компьютерами, пультами, панелями и всякой прочей непонятной техникой.

Периодически моргая, под потолком и у входа всё ещё работало тусклое аварийное освещение. Но я решил, на всякий случай, не выключать фонарь скафандра. Покрутил головой, озираясь по сторонам.

Зал выглядел совершенно безлюдным — не было никого, кто бы мог пользоваться всей собранной здесь техникой. Похоже, что единственным работающим аппаратом являлся большой квадратный аквариум, установленный посреди зала на небольшом пьедестале.

Он был наполнен зеленой жидкостью, в которой плавал причудливый механизм, состоящий из множества шариков, лампочек, пузырьков, кубиков, и какой-то неведомой электроники. Пучки проводов, ведущих от расставленной в зале аппаратуры, подключались непосредственно к аквариуму.

— А вот и я! — донесся из дребезжащей колонки уже знакомый скрипучий голос. — Да-да, этот зеленый аквариум — это и есть я. Извините, что продолжаю говорить с вами по громкой связи, уж очень она мне нравится, а вы, если угодно, можете отвечать радиосообщениями.

— Искусственный интеллект? — сконфузился я. — Эх, это для Молли развлекуха, а я ожидал совсем иного, уж извини, «Профессор». Надеялся, что выжил кто-то из твоих создателей.

— Но-но, молодой человек, я попрошу не грубить! Да будет вам известно, я действительно профессор и создал это техническое чудо, дабы сохранить мой собственный интеллект. И он отнюдь не искусственный, как вы предположили!

— О как… Типа как в визор-шоу «Голова профессора Доуэля»? И как же вас так угораздило?

— Не совсем понимаю о чём вы. Благодаря созданной мной технологии, я существую уже более тысячи лет!

— Тут ты прав, Профессор: это уж точно не жизнь, а существование…

— Выбирать не приходится, юноша. Особенно в условиях всепланетного апокалипсиса. Может вы мне всё-таки поможете, раз пришли?

— Может и помогу. Но вначале хочу послушать, как вы докатились до этого самого апокалипсиса.

— Докатились, кстати, не в междоусобных войнах, как многие другие! Мы, крысяне, вообще достаточно мирный и дружелюбный народ!

— Что-то с трудом верится в ваши мир и дружелюбность, судя по результатам наверху… Ну ладно, слушаю дальше…

— Мы развивались, делали научные открытия, освоили не только нашу планету, но и начали покорять космос. Всё было отлично… До тех пор, пока мы случайно не открыли гиперпространство и джамп-переходы. И тогда появились они… Так называемое Единство и кукловоды. Эти инопланетяне затуманили мозги крысянам — и планета собралась вступить в некий вселенский союз. Пока не просочилась информация, что за Единством стоит паразитарное рабство.

— Удивительно, насколько это похоже на историю Земли — моей собственной родины! Мы вляпались так же, и лишь немногие спаслись бегством.

— У нас, к сожалению, не спасся никто. Да и куда спасаться, если твари, захватывающие сознание, расселились уже по всем известным галактикам?

— Мы сбежали в гипер. Лишь там захватчики не могут выжить, а потому можно чувствовать себя в безопасности.

— Интересная идея, жаль, что нам она не пришла в голову — гипер ведь совершенно не изучен, наша история насчитывала всего пару джампов. Как бы там ни было, правда о Единстве просочилась — и появилось несколько радикальных группировок, выступивших против союза с коварными инопланетянами. Договориться сторонам не получилось, тем более, что компромисса здесь быть не могло. Поэтому история крысян закончилась серией ядерных террактов, уничтожившей всю нашу цивилизацию. Возможно, вы видели наверху жалких длиннохвостых тварей с хилыми лапками и раздутыми животами? Эти мутанты без признаков интеллекта — прямые потомки некогда разумных крысян. Тем не менее, я бы мог всё исправить! Ещё не поздно возродить нашу планету. Поверьте, за тысячу лет моя программа возрождения стала просто идеальной!

— Ничего себе! — я действительно удивился самомнению древнего аквариума. Или он за века одиночества попросту сбрендил, захворав манией величия. — Оживить это бесконечное кладбище? Так почему не возрождаешь, если можешь?

— Для этого мне нужно подходящее тело. Как вы заметили, у меня из конечностей есть лишь один короткий манипулятор для самообслуживания.

— Ага, заметил. Почему же ты сразу не предусмотрел такую возможность, когда переносил свой мозг в этот аквариум?

— Мне помогал мой ассистент, давно уже покойный. Кроме нас, двоих стариков, в бункере никого больше не было…

— Ну-у… Я мог бы поймать ту большую крысу наверху и притащить сюда, если тебя устроит такой вариант.

— Увы… Это не сработает… Крысяне выродились — их черепа столь мелкие, что не вместят и половину моего мозга! Кроме того, если поставить распорки в череп, слабое тело всё равно не удержит такую голову.

— Хм… Ну, своё тело, как ты понимаешь, я предложить не могу…

— О, нет-нет, что вы, молодой человек! Но, может быть, у вас есть какой-нибудь механический помощник, которого вы могли бы мне отдать?

— Ну… У меня, конечно, есть рабочий робот, но…

Я серьёзно задумался. Разумеется, за просто так отдавать рабочего «Циклопа» я не собирался. А вот в обмен на что-то ценное… Но