Аппетит у Ариэлл оказался зверским. Она один за другим съела четыре суточных пайка и выпила почти пять литров воды.

— Куда в тебя столько помещается? — с усмешкой спросил я.

Даже мой прожорливый желудок мог вместить в лучшем случае треть от съеденного.

— Будешь на этапе Вечного — поймёшь, — холодно ответила Ариэлл.

Вечная не баловала меня разговорами. Отвечала обычно парой слов или обычным кивком. То ли она действительно такая всегда, то ли на неё давил груз за смерть группы, и главное своих телохранителей. Что меня действительно радовало, так это быстрое изменение облика Ариэлл. Из мумии она быстро возвращалась в состоянии красивой аристократки. С красотой возвращались и силы.

Полдня мы провели в ожидании нападения. К счастью, оно так и не последовало. За это время я успел урвать несколько часов беспокойного сна. Огонь и холод одолевали меня раз за разом.

— А ты интересней, чем кажешься... — сказала Вечная, едва я разлепил глаза после сна.

— И в чём же это выражается? — потирая лицо, спросил я.

— Во время сна эор внутри тебя бурлит, словно кипяток. Я думала, ещё немного и он бы вырвался из тебя какой — то способностью или просто толчком дикой энергии. Раньше мне подобного видеть не доводилось...

— Можно подумать, ты раньше встречала много иных в подобных телах...

— Да, возможно ты и прав, но хочу посоветовать тебе, следить за языком. Ты разговариваешь с аристократом. Достаточно одного намёка на оскорбление, чтобы у меня появился повод разобраться с тобой. В последней фразе ты подошёл очень близко к этой черте...

Я тяжело посмотрел на Вечную. С момента пробуждения она так и не поблагодарила меня за своё спасение. Пусть я и действовал в своих интересах, но ведь мог и бросить её... Она не могла этого не понимать. Интересно, это поведение свойственно всем аристократам, или это только мне так «повезло»?

Вечная пристально смотрела на меня, ожидая ответа. Я отвёл взгляд, но и только. Пусть подавится со своей спесью. Но и перегибать с наглостью не стоило. Может ведь действительно взбеситься и приложить меня чем — нибудь. Делать это, конечно, глупо, тогда она останется одна, только кто этих аристократов поймёт.

Ещё несколько часов пролетели в молчании. Ариэлл выглядела всё лучше и лучше. Метаболизм Вечной поражал. Всего за полдня вернуть себе то, что у обычного человека займёт месяц, а то и пару. Мне до жути захотелось обзавестись хотя бы парочкой улучшений этапа тела. Только вот пока это невозможно...

— Исходя из анализа твоих, Шейд, действий, рекомендую обратить внимание в первую очередь на систему кровообращения. Ты слишком часто получаешь ранения. Улучшение позволит заживлять раны быстрее и не терять такое количество крови в процессе, — сказала Юри.

Я понимал, что, скорее всего, выдумываю. Но иногда мне казалось, что мой помощник намного умнее, чем хочет показаться. Особенно сильно это проявилось, когда она посоветовала мне улучшить мозговые функции. Если это не тонкое издевательство, то что?

— Пора выходить, мы не можем сидеть здесь вечно... — неожиданно сказала Ариэлл и встала на ноги.

В руках она сжимала подобранный автомат. В глазах светилась решимость.

Стараясь не издавать лишнего шума, мы двинулись вперёд. Сейчас уже мы оказались в невыгодном положении. Двести метров открытого пространства, без единого укрытия. Если сейчас Нейт и оставшиеся охотники выскочат из — за поворота, то мы окажемся в очень непростой ситуации.

Никто так и не показался. Ободряло и то, что я видел пустой шагоход. Почти уверен, эта машинка способна пробить серебряные доспехи Вечной.

Мы застыли у выхода из пещеры, ощупывая взглядом каждый сантиметр пространства впереди.

— Чисто, — сказала Ариэлл и без боязни шагнула вперёд.

— Уверена? — спросил я, всё ещё сомневаясь.

— Блейк уверил, что всё чисто, он очень редко ошибается и способен заметить шевеление малейшего камешка на дистанции чуть меньше километра...

— Блэйк? — переспросил я.

— Так же как и твоя Юри... Только намного более развитый.

В этот момент я вспомнил, как Вечная вторглась в мою сеть и выпотрошила её напрочь. Теперь она знает обо мне практически всё.

— Где остался Эйк? — спросила Ариэлл.

Впервые я услышал, как её голос немного дрогнул. Были ли они близки? Скорее всего. Возможно, их связывало и нечто большее, чем просто дружба. Это можно было понять, по тому, как Вечный крутился вокруг своей госпожи и не подпускал к ней никого на расстояние нескольких метров.

— Пойдём, — сказал я, при этом всё ещё осматривая пространство вокруг. Нейт ведь мог появиться и не сразу. Хотя это скорее всего бессмысленно. ИИ помощник Ариэлл сообщит, если кто — то появиться на горизонте намного быстрее, чем его замечу я.

Эйка на месте не оказалось. Зато на камнях остался отчётливый след, в какую сторону его утянули.

— Сволочи, — скрипнула Ариэлл, когда мы, наконец, нашли тело.

Вечного раздели и бросили среди камней. Рана на его боку оказалась ещё страшнее, чем казалась изначально. Фактически, матка перерубила его почти пополам. Серебряный доспех тоже пропал.

— Шейд, мы должны похоронить их... Нельзя оставлять их ползунам, что рано или поздно здесь объявятся, — голос Ариэлл звенел от гнева.

Следующие несколько часов мы потратили на то, чтобы полностью обыскать пещеру и похоронить павших, в том числе и тех, кто погиб сражаясь со мной. Ариэлл настаивала на том, что их лучше бросить, но я не хотел этого делать.

Также мы нашли, куда пропал Нейт и охотники. Они воспользовались одним из немногих узких лазов.

— Уже наверняка спешат к ретранслятору, — вздохнула Ариэлл, — Если у них получатся, и они передадут информацию наверх, то получат свободу и ещё немало кредитов сверху. А логово будет считаться чужой собственностью.

— А разве ты этого не сделала? Не застолбила это место за своим домом?

В секторах и Подземье действовала весьма простая система. Если кто — то обнаруживал логово, то мог оставить его за собой, уплатив при этом налог. И тогда, если кто — то решит воспользоваться случаем и умыкнуть добычу, то он будет считаться вором, со всеми вытекающими проблемами. По слухам, даже Вечные и аристократические дома следовали этому правилу.

— Шейд, не всё так просто... — выдохнула Ариэлл.

— В чём проблема? Я не понимаю...

— Дом Невер находится в опале, мы не имеем права, как ты говоришь, застолбить за