— Уже утро? — Взгляд девушки устремился ввысь. Всполохи алого окрашивали предрассветное небо. Потом она посмотрела на обугленный участок земли, где, вероятно, горел костёр, и придавленную траву, где, наверное, отдыхал Янар. Как она могла проспать так долго и, самое главное, так спокойно? Такого крепкого сна у нее давно уже не было. Даже удивительно: ничего не болит и не ломит, словно сон был исцеляющим. Тут же вспомнились слова Лимы про старуху Грёз: вдруг это она наколдовала и за это отняла кусочек души?

— Ивонет! — рявкнул Янар, устав от её рассеянного взгляда и затуманенной головы. — Соберись, нам нужно выдвигаться.

— И никаких уроков?

— Уроки будут после, сейчас надо ехать, чтобы засветло добраться до…

— Докуда? Шепчущий лес ведь ещё нескоро.

— Не важно, главное, что это по пути.

Опять ехали молча, и чем ближе подбирались к загадочному месту, тем чаще на скулах Янара играли желваки и тем напряженнее он становился. Словно то место ему не особо хотелось посещать, но почему-то было нужно. Ивонет хотела заговорить и расспросить, но он либо отмалчивался, поджимая губы, либо коротко бросал: «Позже!» Они ехали и ехали, а это «позже» так и не наступало. Ближе к вечеру, когда новая волна усталости успела крепко обнять и сил удивляться уже не было, они въехали в мёртвый лес. Стали попадаться искалеченные, скрюченные и больные деревья, а под ногами — чёрная выжженная земля. И чем ближе к тому заветному месту, тем больше израненных и обугленных растений. Ивонет сначала думала, что какое-то проклятие лежит на этих землях, но рука в перчатке тронула ствол ближайшего дерева и увидела на коричневой коже следы пепла. Деревья в лесу были не больны, они были беспощадно выжжены. Эта часть леса горела. Жар был такой силы, что не осталось ничего, кроме мёртвых стволов, напоминающие могильные плиты.

— Что это за место?

— Раньше его называли Колыбелью звёзд. Вернее, поселение за этим лесом. Там росли чудесные цветы, которые распускались только ночью, а их пыльца мерцала, окутывая светящимся ореолом. И казалось, что они спорят со звёздами на небе.

— Неужели?

— Да, говорят, царица Маб, мать земли, вырастила их для своих детей. Как отражение неба, до которого им не дотянуться.

— Я никогда не слышала о таких цветах. Даже в книгах не читала.

— Разумеется. Это было единственное место, где они росли, и единственное место, которое их похоронило. Их уничтожил тот же огонь, что и лес вокруг.

— Чудовищно. Мне трудно представить стихию такой мощи. Что произошло? Война, сражение?

Янар не ответил. Наконец они прошли мёртвый лес и оказались на небольшом пригорке, с которого открывался вид на давно забытое и разрушенное поселение. Долина смерти и скорби — по-другому её назвать было невозможно. И невозможно представить, что она когда-то была прекрасна. Огромная чёрная яма, простирающая на много вёрст, и множество больших каменных глыб, покрытых чернотой.

— Оставайся здесь. Я скоро вернусь.

— Янар…

— Не бойся, ни сиды, ни звери с тех времен тут не водятся. Источник иссяк, здесь нет больше жизни. Даже твари тьмы обходят это место стороной.

Ивонет нахмурилась. Ни зверей, ни тварей тьмы она не боялась, её тревожило поведение Янара. В этот момент она очень жалела, что не может видеть его глаз, они бы о многом ей поведали.

— Может, я пойду с тобой?

— Нет! — резко оборвал её стихийник и, не оборачиваясь, погнал коня вперёд. Когда его мощная фигура скрылась за валунами, напоминающими раздробленную гору, и топот копыт исчез, она позвала ласку:

— Лима, ты что-нибудь знаешь про это место?

Ласка высунула розовый носик из капюшона, настороженно прислушалась:

«Нет, и знать не хочу, мне здесь не нравится».

— Из-за разрухи?

«Вовсе нет, при желании здесь можно было бы отстроить всё заново, но само место неправильное, оно наполнено болью, горем и ужасом. Разве ты не чувствуешь?»

Ивонет поёжилась. Чувствовала, ещё как, словно перешла границу и окунулась в густой кисель из отвратных ощущений, наполняющих удушающей тревогой.

Ивонет честно хотела ждать Янара на том месте, где он её оставил, но внезапно колечко ужалило палец. Девушка вскрикнула и сбросила перчатку. Серебряный ободок с чёрными прожилками был наполнен лёгким свечением, пульсируя в такт её сердцу.

— Лима, что происходит?!

«Не знаю, сними его скорее, это явно не к добру!»

Ивонет попыталась стянуть кольцо с пальца, но оно словно воспротивилось и стало плотнее, черные прожилки при этом раскалились и невидимая нить дёрнула в сторону, словно заставляя следовать вперед.

Ивонет осторожно сползла с лошади и посмотрела в том направлении, куда тянуло кольцо.

«Кэти, ты куда?»

— Не знаю. Оставайся здесь, я скоро приду.

«Но альх запретил!»

— Лима, — мягко улыбнулась девушка, — не бойся, я вернусь раньше Янара. Он ничего не узнает.

«Но это глупо!»

— Глупо пренебрегать тем, что тебе пытается поведать прошлое.

«Глупо верить странным кольцам, принадлежавшим мёртвой Изначальной!»

— Эта Изначальная, если ты помнишь, была возлюбленной Янара. И если её дух или память желают мне что-то поведать, я должна это знать. Всё, Лима, жди здесь. И проследи за Красоткой.

Ивонет накинула поводья на обгорелый сук, потрепала лошадь по загривку и устремилась туда, куда недавно ускакал Янар.

Каждый шаг будоражил и поднимал с земли черную пыль. Странно, что за столько лет её не смёл ветер и не размыл дождь, словно пожар случился не столетия назад, а на прошлой неделе. И запах гари — казалось, им пропиталась не только земля, но и воздух. Мелкие частички пепла, как снежинки, застыли во времени, делая мир серым. А может, это только её воображение и всего этого нет?

Ивонет прикрыла на мгновение глаза, чтобы наваждение спало. А когда открыла, мир словно перевернулся с ног на голову и она оказалась в другом измерении. Живом, ярком, насыщенном звуками и ароматами.

— Авели, беги скорее домой, твой воин вернулся, — хихикнула какая-то девушка, привлекая внимание Ивонет. Хотя уже не Ивонет, а той, в чьём теле она оказалась, в чьих воспоминаниях сейчас ожила.

— Янар?

— Конечно, Янар, — кивнула розовощёкая девица, чьи белые крылья спорили с белизной сарафана. — А ты что думала, его поглотит стихия? — она мелодично рассмеялась. — Беги скорее, а то там уже Хэка с Элькой ему зубы заговаривают, неровен час уведут твоего красавца, — девушка вспорхнула над землёй. — Надо же, ведь это первый из людей, кому покорилась стихия. Просто невероятно. Я думала, люди бестолковые и слабые, их души пустые. Но нет, ему удалось притронуться к Источнику. — Она вновь опустилась на землю. — Авели, ты разве не рада?

Ивонет ощутила в