1943, июль, 5—16. Битва под Курском. План Манштейна нанести удар на ограниченном участке фронта и совместно с группой армий «Центр» Клюге уничтожить выступ к востоку от Курска задержан Гитлером так надолго, что к моменту начала наступления русские успевают подготовиться к сокрушительному контрудару. Русская авиация буквально сметает с неба части люфтваффе, поддерживающие наступление. Немцы теряют 70 тыс. убитыми и ранеными, 1 тыс. орудий, 5 тыс. единиц транспортных средств и 1400 самолетов. В ходе величайшего в истории танкового сражения под Прохоровкой (июль, 12) каждая сторона теряет около 3 тыс. танков. Эта битва знаменует окончание германских массовых военных действий на Востоке. Встревоженный вторжением англо-американских войск на Сицилию, Гитлер прекращает атаки на Курской дуге и начинает переброску нескольких танковых дивизий на Запад, еще более ослабляя свои силы на Востоке.

1943, июль, 12 —ноябрь, 26. Русское летнее наступление. Русские наносят серию сокрушительных ударов на фронте от Смоленска до Черного моря, причем главную роль в этом наступлении играют полчища танков.

1943, август, 2. Приказ Гитлера держаться на Востоке. Встревоженный советским наступлением и налетом американской авиации на Плоешти, Гитлер приказывает Манштейну, мастерски осуществляющему мобильную оборону, во что бы то ни стало удержать Харьков. Но прорыв советских войск (август, 3) грозит немцам катастрофой, и Манштейн игнорирует приказ Гитлера. Он покидает Харьков (август, 23) и с помощью искусных контратак сохраняет свою линию обороны на Днепре.

1943, сентябрь – ноябрь. Продолжение советского наступления. Не считаясь с потерями, русские наступают по всему фронту и останавливаются лишь тогда, когда прижимают группу армий «Центр» (Клюге) к Припятским болотам, освобождают Киев (ноябрь, 6) и Смоленск (сентябрь, 25), форсируют Днепр на участке Манштейна и отрезают 17-ю германскую армию в Крыму, поскольку Гитлер отказывается следовать рекомендации Манштейна и эвакуировать ее.

1943, декабрь. Начало советского зимнего наступления 1943–1944 гг. Воспользовавшись сковавшими почву морозами, советские войска предпринимают новое зимнее наступление на участке Припятских болот и вдоль Днепра. Несмотря на большие потери, они вынуждают Манштейна сдавать позиции.

К началу года войска оси занимали оборонительную позицию. Авантюра Гитлера в России оказалась проигранной, Восточный фронт рушился. Италия вышла из оси. Немцы были изгнаны из Северной Африки. Морские коммуникации союзников в Средиземноморье практически восстановились. В Великобритании сконцентрировались многочисленные американские войска. В то же время искусная германская оборона сумела задержать наступление союзников на голенище «итальянского сапога». Немецкие подводные лодки все еще угрожали морским коммуникациям в Атлантике, Арктике и на Средиземном море. За барьером «крепости Европы» милитаризованная германская промышленность наращивала производство военной техники, несмотря на массированные бомбардировки авиации союзников. Война была еще далека от завершения.

Стратегическая ситуация в Западной и Северной Европе стала очевидной как для командования союзников, так и для командования оси, хотя гражданское население не могло полностью в ней разобраться. Союзники, действуя с плацдарма на Британских островах, имели неоценимое преимущество внутренних стратегических линий. В принципе они обладали полной свободой действий и могли атаковать Германию в любой точке длинной дуги от мыса Северный в Норвегии до мыса Финистерре в Бретани. Вопрос о готовящемся вторжении союзников в Европу был решен. Однако не существовало никакой возможности замаскировать огромную концентрацию солдат и военной техники. Оставалось решить, когда, где и как организовать вторжение. Этот вопрос волновал и Гитлера. Союзники настолько успешно соблюдали секретность, что подробности разработки планов высадки неясны и до сих пор. Покров тайны рассеялся только тогда, когда англо-американские войска так прочно закрепились во Франции, что любые контрмеры немцев уже ничего не могли изменить.

1944, июнь – декабрь. Англии грозят ракеты Фау.

Вскоре после вторжения союзных войск в Нормандию по Англии был выпущен первый самолет-снаряд Фау-1 (июнь, 13). Это было первое «тайное оружие» Гитлера. Немецкие ученые усовершенствовали его, несмотря на массированные бомбовые удары британской авиации по исследовательскому центру, опытному заводу и полигону в Пенемюнде. Опустошительные удары этого оружия сильно поколебали моральный дух англичан, несмотря на то что половина снарядов Фау-1 была сбита зенитной артиллерией или истребителями британских сил противовоздушной обороны (ПВО). Разрушения приобрели еще более грозные масштабы, когда у Германии появилась Фау-2 —первая эффективная ракета дальнего действия (сентябрь, 8). Благодаря скорости полета перехватывать ее стало невозможно. Однако интенсивность нанесения ударов Фау-2 вскоре резко снизилась, поскольку союзники предприняли широкомасштабное наступление по суше вдоль побережий Франции и Бельгии. Немцы продолжали бомбардировать Лондон ракетами Фау-2 с пусковых площадок в Голландии. Но массированные бомбардировки территории Германии с воздуха полностью отвели от Лондона угрозу.

1944, июль, 2. Покушение на Гитлера. Заговор немецких военных по свержению нацистского режима в Германии провалился, когда Гитлер остался в живых после взрыва бомбы в его штаб-квартире. Последовала безжалостная чистка среди высших армейских офицеров, и Гитлер стал лично командовать всеми военными операциями. Роммель, один из организаторов заговора, покончил с собой (октябрь, 14).

1944, сентябрь, 12–16. «Восьмиугольная» (вторая Квебекская) конференция. Теперь, когда Германия находится накануне краха, внимание союзников переносится на Японию. Этот вопрос обсуждается с участием Рузвельта, Черчилля и Объединенного командования союзных штабов. Несмотря на протесты Черчилля, растущий военный перевес США вынуждает его уступить американской стратегической концепции концентрации сил непосредственно против Германии без рассмотрения возможных «интермедий» в Южной Европе, которые, как предчувствовал Черчилль, в послевоенный период поставили бы западных союзников в более выгодное положение по сравнению с Советским Союзом. Из-за разногласий в вопросе о сравнительной важности политических и военных целей решение проблемы устройства послевоенной Европы и урегулирования территориальных притязаний откладывается.

1944, январь – июнь. Охота за немецкими подводными лодками. Защита широкомасштабных перебросок американских войск и военной техники по морю как в Великобританию, так и в Средиземноморье становится вопросом первостепенной важности по мере приближения срока вторжения союзников в Европу через Ла-Манш. Попытки Германии устроить плавучие базы для своих подводных лодок срываются. Группа «охотников-убийц» военно-морского флота США уничтожает лодки – «дойные коровы», обнаруженные у островов Зеленого Мыса (февраль – март). Другие группы охотятся за неуловимыми германскими субмаринами в водах Северной и Южной Атлантики. Шноркель – труба, подводящая воздух к дизелям лодки в погруженном состоянии, – позволяет субмаринам новейших конструкций оставаться под водой продолжительное время. Но усовершенствованные методы обнаружения дают возможность ВМС союзников эффективно определять местонахождение вражеских подлодок. К концу февраля морские транспорты доставляют в Великобританию более миллиона американских солдат, а к маю переброска военных грузов по морю достигает колоссальной цифры —1,9 млн в месяц.