можете отказаться от участия… — выдержал протяжную паузу аксакал. Некоторые люди, в основном девушки, начали поднимать руки в знак того, что они готовы отказаться от участия. Честно признаться, я сама была на грани того, чтобы сбежать, но каждый раз напоминала себе, для чего я тут нахожусь. — Итак, когда остались только самые смелые, скажу, что проходить это испытание вы будете в парах с тем человеком, у кого такой же символ, что и у вас на повязках. На испытание выделяется максимум три дня. По истечении времени автоматический проигрыш.

— А если мы умрём? — кто-то в толпе задал вопрос, который интересовал каждого.

— Для этого вам и нужен шар с огнём, — продолжил господин Макрус. — Если вы чувствуете, что не сможете справиться с той или иной опасностью, разбивайте его. Портал моментально вернёт команду в долину, но, увы, с поражением. А те, кто справится и принесёт этот шар целым к вершине башни, будет гордиться тем, что прошёл первое испытание, — аксакал хлопнул в ладоши два раза, и в руках некоторых участников шары с огнём треснули, а затем и вовсе испарились. В числах таких людей оказалась и я. — Чуть не забыл. Это испытание на умение работать в команде. Шар один на двоих. Либо же вместе побеждаете, либо проигрываете так же вдвоём.

Этого ещё не хватало. А что, если мне попадётся Нанаси? Или того хуже, какой-нибудь олух, за которым ещё и следить нужно? Одно дело проиграть из-за собственной слабости, а совсем другое — пожертвовать шаром, чтобы спасти напарника, например.

— А где башня-то находится? — буркнул какой-то парень в толпе.

— Это предстоит вам узнать уже в ходе испытания. И помните, что опасность реальна. Будьте аккуратней, чтобы нам не пришлось огорчать ваших близких прискорбными новостями, — лукаво приподнял кончик рта аксакал, а после щёлкнул пальцами. — Удачи!

Сразу после слов меня резко дёрнуло назад сильным потоком ветра и так же моментально выбросило, словно инородный предмет в каком-то тёмном месте. Догадалась я сразу же, что это и есть тот самый лес.

Тут повсюду будто царила ночь, забираясь своими тёмными клешнями в каждый уголок моих внутренностей. Неудивительно, что такая атмосфера вызывает жуткое предчувствие опасности. Мрачно тут и воняет затхлостью, если и вовсе не мертвечиной. Хотя, я даже этому не удивлюсь. Любой шорох вызывал во мне какую-то бурю эмоций, а когда передо мной и вовсе с земли начало что-то очень быстро подниматься, я от испуга машинально врезала с ноги по инородному предмету. Я не совсем поняла, куда попала, но НЕЧТО глухо застонало и слегка пошатнулось.

— Даже не знаю теперь, радоваться или грустить, что у моей напарницы такой крепкий удар, — мужской голос был вовсе мне не знаком. Он был мелодичным и совсем не грубым. Наверное, могу сказать, что он был даже приятен слуху. Незнакомец выпрямился, а его самого осветила луна. Больше он не казался мне ночным монстром. Обычный мужчина со светлыми, извивающимися локонами чуть ниже мочек ушей. Слегка узковатые глаза даже в такой темени выделялись. И оно не удивительно. Фиолетовые глаза — редкость даже у магов. Спорить не буду, мужчина имел очень привлекательную внешность. Чего только стоит его улыбка, которую я с ходу могу назвать приятной или, быть может, даже доброжелательной. Когда она появилась на лице мужчины, его глаз совсем стало не видно.

— Прошу прощения, эссир! — сделала я робкий шаг в сторону своего, как он уже выразился, напарника.

— Я испугалась вашего внезапного появления. Почему вы лежали на земле?

Отчего-то мужчина замялся и посмотрел на меня стыдливым взглядом.

— Я плохо переношу портальные перемещения, — эти слова мужчина пробубнил, но, чтобы я не успела ответить, сразу же добавил: — Ламмерт Хельмсонт к вашим услугам, эсса один сапог.

Всё, что я изначально сделала — посмотрела на мужчину с видом, явно говорящим, что он не совсем в себе. Только вот оказалось, что в его словах есть смысл. Один ботинок? Да, именно так можно было описать меня в данный момент, ведь на ноге теперь у меня и правда не было этого предмета. Видимо, потеряла, когда ударила Ламмерта.

— Не смотрите так на меня, эссир Ламмерт, — мужчина стоял в паре шагов от меня и даже не пытался скрыть, что эта ситуация забавляла его. Он смотрел на меня, прыгающую на одной ноге по кустам, и посмеивался тихо себе в ладошку. — Помогите же мне наконец!

— Всенепременно!

В ту же секунду я почувствовала чужую руку на своей спине. Она настойчиво ухватилась и сильно оттолкнула меня в кусты. Следом и сам владелец той руки нырнул за мной.

Возмущаться не стала, так-как поняла, в чём дело. Ламмерт моментально притих, а мне даже удалось услышать шуршащие шаги за ближайшими от нас деревьями.

— Я точно слышала кого-то, — почти шёпотом сказала девушка с хищными глазами, в которых почти не было видно зрачка (настолько он был мал). Девушка достала маленький ножик из-за своего пояса и с дикой улыбкой провела языком по его острию. — Ну же… покажитесь, зайчики.

Стало жутко от её тона. Создавалось впечатление, что я зверёк, на которого ведётся охота. Рядом с девушкой вышагивал мужчина. Он был почти копией девушки, с тем лишь отличием, что был выше, а длинные волосы собраны в тугой хвост на макушке, в отличие от девушки, у которой они были распущенные. Такой же дикий взгляд, от которого вдоль позвоночника бегал холодок.

— Они драконьи охотники, — еле слышно произнёс Ламмерт мне на ухо. — Нам крупно не повезло, эсса один сапог, встретиться с хищными братьями.

Его голос дрогнул, а следом передёрнуло и всю меня. Появилось стойкое чувство, что я хочу сбежать, но, если сделаю хоть малейшее движение, буду убита. Почему-то мне кажется, что они и глазом не моргнут. Прямого запрета ведь не было, а устранять конкурентов — благое дело, как выяснилось.

«Мне конец!» — так я подумала, когда мужчина с хвостом резко повернулся на тот куст, где мы с Ламмертом прятались, подобно маленьким мышкам. «Хищник» недолго смотрел, а потом широко улыбнулся, из-за чего мне удалось увидеть два острых клыка на верхнем ряду зубов.

Рывок — дикарь уже бежал к нам.

Я успела лишь прикоснуться к запястью руки, где были надеты мои клинки. Ламмерт же, опередив мою реакцию, резко притянул меня ближе к себе. А когда своими руками и ногами он полностью обвил меня, сказал лишь тихую фразу: «Невидимость». Возможно, это и есть чара огнива Ламмерта, так как посоха я не обнаружила.

В момент после этого,