— А её вот украл, — без зазрения совести признался парень, а я закатила глаза так, что ещё чуть-чуть и увижу свой мозг, наверное.

— Ты не исправим…

— Зато у меня теперь тоже есть мантия, и, между прочим, она из крепкой драконьей нити, в отличие от твоей… — друг приподнял бровь, когда по достоинству оценил моё ночное одеяние. — … пижамы. Ты серьёзно, Хел? Розовая пижама с ящерками?

Вмиг я покраснела и напыжилась, будто меня оскорбили.

— Так! — ткнула я пальцем в грудь Юто. — Мне её вообще-то тётушка Марфа на распродаже всего за три монеты купила, — но Бедолагу мои оправдания только рассмешили, хоть при упоминании Марфы он сначала и нахмурился. — Ты чего это вообще пришёл? Иди отсюда, пока я не покалечила тебя!

— Во, нашёл! — с громким воскликом Юто вытащил из сумки какую-то короткую кривую палку, на верхушке которой тускло поблёскивал прозрачный камешек. Может, приспособление, чтобы насекомых отгонять? — Посох!

— ВОТ ЭТО?! — от переизбытка эмоций я чуть ли не кричала. — Юто, ты, стало быть, издеваешься! — хлопая пышными ресничками, окидывала я друга презрительным взглядом. — Эту палочку посохом не назовёшь.

Но, судя по всему, друга не сильно беспокоил несоответствующий вид «посоха».

— У него вообще-то много преимуществ. Неблагодарная ты, ари!

— Каких, например?! — я начала громко и возмущённо пыхтеть.

Какое-то время Бедолага внимательно смотрел на посох и с умным видом вертел его в разные стороны. А затем уже очень быстро запихал палку в карман мантии и с довольной улыбкой развёл руки в стороны. Но осознав, что я не совсем понимаю ход его мыслей, сказал:

— Он в карман помещается!

— Вот это да! — похлопала я в ладоши, сжирая бестолкового друга одним лишь взглядом.

— Не нравится — не бери. Ишь какая привереда! — Юто демонстративно потопал в сторону двери. — Тогда на сегодняшнее испытание пойдёшь ни с чем.

Ш-шака! А ведь Юто прав. С этой двойной жизнью я совсем забыла, что первое испытание уже сегодня. Уф, когда это уже закончится?

— Дай сюда! — вырвала я из рук друга палочку, которую он так любезно мне протянул с победной ухмылкой. — Иди уже позанимайся чем-нибудь полезным. Со скалы, например, попрыгай. Вдруг летать научишься.

Во мне говорила обида, но Юто это прекрасно понимал, оттого и не сердился особо.

— Я лучше узнаю что-нибудь про блондина, с которым ты должна была танцевать на балу.

Даже не дослушав, я выпихнула Бедолагу за дверь и чуть не завыла от огорчения, когда вновь окинула взглядом «посох».

В голове послышался нарастающий смех.

«Ну, удачи! Большего сказать не могу.» — голос духа разразился, развевая все мои личные мысли.

И ты туда же? Ещё вот тебя не хватало.

«Не злись ты. Так уж и быть, я постараюсь сделать с этим хоть что-то… стоящее»

Например?

«Дубинку. Сойдёт?» — и снова глухой смех, будто дух пытается сдержать его.

Вот уж спасибо! Без тебя бы я точно не разобралась. Это так ты своё жильё оплачиваешь?

«Расслабься, рыбка моя. Мне выгодней, если ты не провалишься хотя бы на первом испытании».

А я смотрю, ты сегодня чересчур разговорчивый. Представляешь, иногда я даже забываю о твоём существовании.

«Не переживай. К сожалению, я уже заметил твою забывчивость. С драконом, кстати, пореже бы зажималась, где не попадя. Хоть иногда вспоминай, что в твоей голове находится третий лишний».

Может, у меня давление? Что-то я сегодня слишком часто краснею и сердце вот биться часто начало почему-то.

Где у тебя кнопка выключения, надоеда? Мне уже совсем не нравится функция болтливого духа.

«И вообще, ты опаздываешь…» — по голосу мне показалось, что дух обиделся, но внимание на этом акцентировать не стала, а то ведь и зазнаться может.

Но в чём он действительно прав, так это в том, что я опаздываю. Хорошо хоть, что собираться мне не долго. И как раз в тот момент, когда я уже настроилась выходить, кристалл над моей дверью завопил, что есть мочи, оповещая меня о месте сборов.

Как и предполагалось, мы все собрались на блоке для проведения испытаний. Это было обычное поле, где теперь располагались столы друг за другом в неком подобии змейки. На первом столе небрежно валялись повязки на голову с разными эмблемами, вышитыми на них. На других столах уже аккуратно лежали прозрачные шары, внутри которых ровно по середине сиял маленький огонёк. Я оглянулась: почти у всех участников, которые уже прибыли, были оба эти предмета.

Как, собственно, и все, я взяла первую попавшуюся мне под руку повязку. А вот на выборе шара застыла как истукан. Влияет ли выбор на что-то?

Время шло, а другие участники уже нетерпеливо толкались, явно давая мне понять, что я потратила своё время на выбор. Наконец, взяла свой шар и отошла в сторону.

Я не отрываясь смотрела на огонёк. Задумавшись, я и не замечала суматохи вокруг себя. Иронично, но вывела меня из мыслей тишина. Все в одночасье примолкли, взглядом уставившись лишь на одного человека — драконий аксакал надменно проплывал между людьми, бросая на всех безынтересные взгляды.

Толпа сразу начала завязывать полученные повязки себе на лоб. Так поступила и я. А разные символы на повязках, больше похожие на иероглифы начали ярко светиться.

— Время пришло… — громко провозгласил аксакал. — Опоздавшие будут дисквалифицированы. Остальным могу пожелать лишь удачи, ведь ваша задача не из лёгких, — рядом с аксакалом уже привычно появилась госпожа Долорина, которая шепнула что-то на ухо главному старейшине, отчего последний нахмурился и бросил гневный взгляд в сторону Кьёрка. Только теперь я и обратила на него внимание. Дракон хоть и выглядел в разы лучше, чем вчера вечером, однако болезненный вид никуда не делся. Кьёрк, видать, тщательно скрыл свои ранения, что и не придерёшься. Аксакал еле заметно оскалился и продолжил: — вы все отправитесь в лес блудших душ.

Среди участников прошла волна взволнованных вздохов. Одна я, по всей видимости, не понимала, что это за лес. Правда, ждать долго не пришлось. Господин Макрус, насладившись вдоволь реакцией людей, всё же дал свои объяснения:

— Вижу, вы знакомы с этим лесом, — провёл он рукой по своей щетине. — Поистине опасное и смертельное место, где шансы на выживание крайне малы. В лесу этом обитают падшие, которые способны разорвать вас без малейшего усилия, но на этом опасности не заканчиваются. Не забывайте о ядовитых растениях и, конечно, духах, которые будут сбивать вас с пути иллюзиями.

Теперь страшно стало и мне. Не слишком ли опасно для первого испытания?

— Прямо сейчас вы