прикрыл меня своим телом, подавшись вперёд.

— Мог. — ухмыляясь, согласился Кьёрк. Сейчас он был совсем другим, не таким, каким я его знала. Он — зверь, пытающийся показать своё превосходство среди других таких же зверей.

— Если вы пытались достать меня через Хельвину, то боюсь, вы выбрали не тот метод. — Дела плохи, лишь бы не подрались тут! Слишком это опасно для обоих.

— Не льстите себе, господин Брам. — Кьёрк засмеялся, а вот Клык напрягся всем телом. — Вы тут ни при чём. Я всего лишь защищал девушку, попавшую в беду.

— Нет, тут что-то другое… — задумчиво протянул Клык, ни на секунду не отводя взгляда от Кьёрка.

— В любом случае, вас это не касается.

— Вы правы, меня это не касается. — Клык развернулся с явными намерениями уйти со мной. — Держитесь подальше от Хельвины, если не хотите оказаться в Северных землях.

Невооружённым глазом было заметно, что дракон напрягся, хоть и пытался казаться невозмутимым.

— Это угроза?! — донеслось уже в наши спины.

— Все мы защищаем то, что нам дорого любыми способами, — уверенно отчеканил мой наставник и положил ладонь мне на макушку. — Надеюсь, мы с вами распрощались.

— Зря надеетесь. — От такого тона мне стало не по себе. — Я тоже намерен защищать то, что мне дорого.

Это Кьёрк меня имеет в виду или речь о праве не улетать в Северные земли? Глупое чувство гордыни хотело, чтобы верным оказался первый вариант.

Дракон исчез, просто испарился в воздухе, а Клык заметно расслабился, негромко выдохнув.

Некоторое время мы шли в полной тишине, пока Брам не решил нарушить молчание.

— Ты легкомысленная дурень, Хел. — Я подняла голову, чтобы ответить, но наставник не дал мне сделать этого. — Но я рад, что ты в порядке…

Глава 12. Воссоединение с братством

Шум от необычной и, по всей видимости, волшебной трубы разнёсся вибрацией, наверное, по всей долине аксакалов и не ярдом меньше.

А в это самое время я стояла в одной лишь ночной сорочке среди огромного количества заинтересованных людей, которых вообще впервые видела.

При других обстоятельствах, увидев меня в таком одеянии, люди уже оскорбляли бы меня без зазрения совести за моё бесстыдство, но не в этот раз…

— Добро пожаловать на открытие небесного заслона, уважаемые иса! — В ответ на приветствие аксакалов, толпа разразилась ором и аплодисментами.

Ещё этим же утром меня ошарашили новость, что пришло время заполучить приз за победу в бальном танце.

Было очень интересно и весьма полезно осознать, почему же я всё-таки не увидела небесный заслон в первый день, как только прибыла в долину. Оказалось, всё так, как я и предполагала: заслон скрыт магией, и не абы какой, а очень даже сильными барьерами четырёх стихий.

Снять их и тем самым увидеть небесный заслон можно, только обладая всеми четырьмя амулетами. И — о, духи! — как неожиданно, что они находятся у каждого аксакала по одной штуке! На самом деле очень даже предсказуемо.

Задача, конечно, не из простых: украсть четыре магические штуковины у самых сильных магов в долине, а то и во всём мире, которые наверняка прячут их далеко не в тумбочках у кровати.

М-да. ээ. и как мне всё это провернуть? Нет, не мне, а нам. Ведь братство Орлиного Глаза теперь в долине под фальшивым титулом уже несколько дней. Удалось им это, очевидно, с большим трудом, но сомневаться в Клыке — то же, что сомневаться в самой себе.

По легенде, Брам — известный в прошлом военачальник и ректор самого популярного в Северных землях училища драконов. Зои и близнецы — его ученики, а Марфа с Дойоном — простая прислуга.

Правда от тётушки Марфы я получила знатную оплеуху и за свою выходку, и за то, что чуть не умерла… несколько раз. Думаю, не стоит им знать обо всех моих попытках безрассудно лишиться жизни. И всё равно эти моменты просто меркнут на фоне того, что я наконец-то увидела их всех.

— Бла-бла-бла… Что-то о правилах и всё такое… — Именно так для меня звучали слова тех, кто объявлял о нашей победе людям. Одним словом, не интересно.

Кьёрка, кстати, поблизости я не видела. Может, опаздывает?

Пока я разглядывала лёгкую рябь на воде и своё искажённое отражение, попутно слушая, нудную речь, на моё тело легла чья-то большая тень.

— Здравствуйте, эсса Хельвина. — Обернувшись, я увидела знакомые черты лица девушки… нет, лучше сказать, что очень даже красивой девушки, известной мне под именем Нанаси Гучман. Она хмуро разглядывала меня, нависая сверху, так как рост её значительно превосходил мой. — Поздравляю с победой.

Не было в её словах ни капли искренности, а судя по надменному виду, и скрывать это она не особо планировала. Пришла продемонстрировать своё превосходство?

— Полагаю, я имею честь говорить с эссой Нанаси? — Падший побрал эти глупые формальности! Признаться честно, даже находиться рядом с ней мне было очень неприятно.

— Госпожой Нанаси! — высокомерно изрекла девушка и встала передо мной, закрывая вид на небесный заслон. — Мы, как-никак, из разных слоёв общества.

Ага, я — из человеческого, а ты — из звериного! Но в лицо я всё же сказала другое:

— Бесспорно, вы правы. — И широко улыбнулась ей, демонстрируя полное безразличие к её жалким попыткам унизить меня. — Но как же вы могли забыть, что на отборе титул и звание всех участников приравниваются к общему? Мы равны. Прискорбно, что вы не знали такие нюансы.

Я старалась говорить вежливо, но в этих словах таилось: «Не пытайся казаться лучше, чем есть на самом деле».

Улыбка на лице Нанаси теперь больше походила на оскал.

— Это всё временно, а после те, кто должен быть в низших кругах, так и будут плавать там.

«Даже не вздумай сравнивать нас! Ты всё равно ничтожество!» — слышалось мне в её словах.

— Разве? — Складка меж моих бровей говорила о моём удивлении. — Есть много способов достичь большего, ЭССА Нанаси, — сделала я акцент на обращение. — Победить в отборе или, быть может, выйти замуж за высокопоставленного дракона.

«Много не болтай. Один раз твой дракон уже предпочёл танец со мной, нежели выбрать тебя».

— Не думаю, что найдётся хоть один дракон, будь он даже белого цвета, который захочет связывать себя с эссой низшего сословия. — Нанаси громко фыркнула и победно ухмыльнулась. — Опасно участвовать в отборе столь слабым магам, как вы.

«Не стой у меня на пути, отброс! Мне не составит труда уничтожить тебя».

— Кьёрк? — бросила я заинтересованный взгляд за спину собеседницы.

— Он?! — В ту же секунду глаза