Всё это было до безумия странно. Во мне боролись смешанные эмоции. Несмотря ни на что, я хотела подбежать к Клыку, утонуть в его крепких руках, почувствовать ту защиту, которую он всегда дарил мне, и больше не думать ни о чём ином… Ещё немного, и я бы сорвалась… Правда! Но отрезвил меня отстранённый голос Кьёрка:

— Ты считаешь, это справедливо?! — агрессивно выкрикнул он своему отцу, даже не обращая внимания на танцовщиц. — Дроган почти добился успеха, отец!

Скорее всего, Кьёрк даже не узнал меня. Он пристально смотрел на своего отца, ни на секунду не отводя взгляда. Что-то в хмуром виде аксакала вызывало во мне беспокойство.

Дело танцовщиц — танцевать. Девушки, будто не слыша разговора, а на самом деле, не обращая на него внимания, начали плавно двигаться под музыку, сливаясь с её мелодией воедино. Ничего сложного в их движениях не было, но от их танца в груди возникало приятное тепло. Тела изгибались и двигались в ритм музыки.

Мне было совсем нетрудно запомнить порядок движений, и я почти сразу, как и все остальные девушки, влилась в ту же атмосферу прекрасного танца.

— Детский лепет! — послышался ответ главного аксакала. Мне удавалось подслушивать разговор, не отвлекаясь от танца. — Мы решаем проблему, Параклий, а не слушаем сказки про твои бесполезные исследования.

Ох, а звучит это очень грубо!

— Как ты можешь так говорить, если понятия не имеешь, какой у нас прогресс?! — Верхняя губа Кьёрка слегка подрагивала от напряжения, которое он пытался сдерживать.

— Потому что я знаю, о чём говорю, — надменно хмыкнул его отец. — Оглянись вокруг: всё чаще белые драконы не могут приобрести свой цвет, а ты тратишь время на лабораторию, которая не принесёт успеха!

Из всех десяти человек только четверо сидели за столом в чёрных мантиях с эмблемой цитадели, обведённой кругом. Видимо, это и есть аксакалы — двое мужчин и две женщины. Все за столом внимательно слушали ход разговора.

— Отец, мы уже почти способны изымать магическую силу из дракона…

— Молчать! — не сдержавшись, крикнул отец Кьёрка и изо всех сил стукнул по столу. Девушки тихо вздрогнули, но вот сам Кьёрк даже бровью не повёл. — К нам прибыл господин Брам с очень интересным предложением по вопросу решения нашей проблемы.

Все взгляды устремились на Клыка, а я и заметить не успела, как вышла в первые ряды танцовщиц, чтобы лучше слышать разговор. Кьёрк брезгливо осмотрел моего наставника и небрежно развалился на своей подушке: видимо, понял, что разговаривать с отцом бессмысленно.

— Мы уже виделись однажды… — пытаясь смягчить обстановку, высказался Клык. Его голос — такой суровый и такой родной! Я совсем недавно покинула нашу деревню, но даже несмотря на это, голос наставника разлился теплом внутри моей груди. Правда, было в этой фразе, что-то ещё — возможно, угроза. Наверняка Клык знает, что Кьёрк был на чёрном рынке втайне ото всех, и таким образом решил приструнить дракона.

— Как замечательно! — уже совсем другим тоном проворковал драконий аксакал, а Кьёрк лишь закатил глаза, складывая руки в замок у себя на груди. — Ваше предложение весьма привлекательно в сложившейся ситуации, господин Брам. Нам действительно не хватает училищ для приобретения белым драконам своего цвета. Как известно, у вас на севере способные учителя, но…

Аксакал выдержал долгую паузу, создавая напряжение в воздухе, которое, наверное, почувствовали все. Было понятно, что Брам претворялся магом из северной части континента, но не сильно ли он рискует? Хотя, мне ли говорить?

— Но мой сын пока не готов отправиться в ваши земли для их защиты. — При этих словах я слегка сбилась с ритма и чуть не споткнулась, благо, вовремя смогла вернуть равновесие. Понимание ситуации шокировало меня. Брам всегда выделялся уникальным складом ума. Скорее всего, он пытается отправить Кьёрка подальше от долины, чтобы нам было легче делать свою работу без лишнего риска. Северные земли очень далеко от долины аксакалов. Поэтому, когда эта ложь раскроется, нас уже тут не будет. Хитрый ход, но почему мне вдруг стало грустно от осознания, что это может сработать? — Параклий всего лишь красный дракон. Ему следует тренироваться, чтобы приобрести чёрный цвет.

— Я понимаю вас, господин Маркус. — Клык слегка склонил голову к аксакалу. — Однако мы готовы предоставить вашему сыну лучшее обучение в северных землях. У нас он получит луч…

— Забудьте! — прорычал Кьёрк, чуть ли не подскакивая на своём месте. Они смотрели друг на друга, и казалось, что между ними мерцает видимая молния. — Моё место в долине, и я останусь тут до тех пор, пока сам не решу покинуть эти края!

— Кьёрк, успокойся! — Голос драконьего аксакала разразился, как гром. Даже стаканы начали пошатываться на столе. — Я обдумаю ваше предложение, господин Брам, на более официальном собрании. Надеюсь, наши девочки, — указал он на нас ладонью. — смогут уладить этот конфликт. Господа, наши танцовщицы лучшие на всей территории магов. Если какая-либо приглянулась вам, она может станцевать лично для вас в уединённой обстановке. Это будет мой подарок вам в качестве извинения за поведение моего сына.

Девушки даже не удивились такому раскладу. Их… то есть нас… продают, словно вещи, а они готовы смириться с таким неуважением. Хотя мне ли судить? Я не знаю, каково выживать в долине служанкам без родословной, если не таким способом.

Мужчины за столом радостно заворковали. Какое-то время мы продолжали танцевать, а маги продолжили беседу уже на обыденные темы, попивая эктоплазму. Некоторые были уже изрядно пьяны, но не спешили покидать зал.

Я начала замечать на себе взгляды — уже не просто заинтересованные, а хищные, оценивающие. Только Кьёрк не обращал внимания на девушек, упёрся подбородком в свой кулак и наблюдал лишь за ходом разговора.

Вопреки моим ожиданиям Клык тоже не особо спешил уходить, забирая меня с собой. А ведь шанс выдался весьма неплохой. И поговорили бы без свидетелей и подозрения бы не вызвали.

Может, я ошиблась и Клык вовсе не узнал меня?

— Могу я забрать вон ту девушку в фиолетовом костюме? — Один из мужчин поднялся со своего места и последовал к двери, крепко ухватившись за руку одной танцовщицы.

Все присутствующие провожали его взглядом к выходу. Порывом ветра, созданным из-за сквозняка от открытой двери, сдуло в сторону накидку с моего лица, раскрыв его буквально на несколько секунд. И как бы я ни надеялась, что никто этого не заметил, выражение лица Кьёрка говорило об обратном. Эта ящерка вылупилась на меня, словно видит впервые