Я решительно кивнула, и Юто сразу же ушёл, а я приступила к поискам своей жертвы, но, как ни старалась, найти Чисаву мне не удалось. Может, он даже и не явился на бал?

Иногда я замечала на себе взгляды мужчин, но не придавала им значения, пока один из этих мужчин не осмелился подойти ко мне.

— Эсса, я давно наблюдаю за вами. — Он поцеловал кончики моих пальцев. — Не желает ли прекрасная девушка подарить мне первый танец?

— Спасибо за приглашение, но я не танцую. — вежливо улыбнулась и высвободила руку.

К счастью, мужчина не продолжил докучать мне и, скорчив огорчённую мину, спокойно ушёл.

— Какая же ты бессердечная! — Рядом вдруг оказался Кьёрк. Он осуждающе поцокал языком, и в голосе его слышалась ирония.

— А что же ты сам-то тогда оставил свою даму в одиночестве? — Я вопросительно приподняла брови. Пыталась понять, узнал ли Кьёрк меня в той ночной наёмнице, с которой дрался.

Дракон сделал вид, что задумался, а затем выпалил:

— Видимо, тут мы с тобой похожи. — Рядом с драконом прошёл парень с подносом, на котором стояли стаканы с голубой жидкостью. Кьёрк ловко схватил два стакана и протянул один из них мне. — Эктоплазмы?

— С удовольствием! — Всегда хотела попробовать этот знаменитый напиток. Я сделала глоток и удивилась насыщенному вкусу: жгучий цитрусовый привкус, который шипел при попадании на язык, сменялся терпким вкусом горького кофе. Сначала такая ядрёная смесь показалась мне необычной, но когда я выпила половину стакана, мне даже понравилось.

— Не увлекайся, Огонёк, он очень быстро опьяняет.

Сначала я ощутила прилив энергии и силы, но затем почти сразу в глазах слегка начинало плыть.

— Слушай, Кьёрк… ик… — Я прикрыла рот ладошкой, а дракон еле улыбнулся, склонив голову набок. — А зачем тебе говорливый ворон? Его ведь чаще для слежки используют, раз он способен разговаривать только со своим хозяином.

— Отвечу, только если ты ответишь мне. — Голос Кьёрка стал серьёзным.

— Смотря что ты спросишь.

— Не буду вдаваться в подробности, что ты делала на чёрном рынке — дело твоё… — Кьёрк окинул меня оценивающим взглядом, словно пытался уловить какую-то деталь. — Но почему ты была в экипировке наёмницы?

Сердце пропустило удар. Он неспроста задал такой вопрос, возможно, подозревал в чём-то. Ну-у-у… как это «в чём-то»? Совершенно точно, в ночной прогулке по цитадели.

— Моя матушка очень больна… — Я сделала максимально жалобную мину, придерживаясь нашей с Юто легенды. — Я хотела найти для неё лекарство, но если бы кто-то узнал меня, у родителей были бы проблемы. Тот мужчина, что был со мной — близкий друг моего отца. Он когда-то служил, а, узнав о моём плане, решил помочь, чтобы я не вляпалась в беду. А одежда та — просто, чтобы скрыть мою личность.

Кьёрк долго смотрел мне в глаза — испытывал или думал, верить ли мне. Затем громко хмыкнул, когда, видимо, ничего подозрительного не смог заметить.

— Мне нужно многое контролировать в долине. — Мой собеседник слегка передёрнул плечами. Он почти за мгновение осушил свой стакан с эктоплазмой и даже как-то скучающе продолжил: — Многим из тех, кто ласкают мои уши своими лживыми речами, я попросту не доверяю. Мой отец… — Выдохнув клубок дыма, как от сигары, Кьёрк провёл рукой по своей щетине. — Он не самый лучший человек, Хел. И лучше бы ты никому не говорила, что у меня есть ворон.

Не знаю, что сподвигло меня на дальнейшие слова, но во мне бушевала смелость. Могу предположить, что не обошлось тут без воздействия эктоплазмы.

— Мы все поступаем ужасно, Кьёрк. Обычные люди за стеной страдают, а мы празднуем, даже не задумываясь о том, как им тяжело. — Я перестала дышать, а костяшки Кьёрка побелели от того, с какой силой он сдавил стакан. Ясно было одно: эта тема дракону не по душе.

— Огонёк… — тихо проговорил дракон, испепеляя меня своим взглядом заживо. — Ни с кем больше не разговаривай на эту тему, договорились?

Что это ещё за реакция такая?! Почему эта тема так влияет на Кьёрка?

— Х-хорошо… — заикнулась я и только потом поняла, что сжимаю юбку платья в кулаке. М-мне страшно?

Кьёрк вдруг положил свою ладонь на моё плечо, как раз на то, что было ушиблено во время драки с ним, и слегка сдавил его — совсем легонько, но этого хватило, чтобы я почувствовала резкую боль. Тяжёлый взгляд Кьёрка был направлен точно на моё лицо. Казалось, он специально делает это. Может, вновь проверял меня? Нашёл, как подловить… Я игнорировала боль чаще, чем ты, Кьёрк, дышал.

— Давай поспорим? — убрав свою руку, весело спросил Кьёрк, совершенно изменившись в лице. Он провёл ладонью по своему лицу, как бы стирая с него усталое выражение. — Я уверен, что ты не осмелишься станцевать с кем-нибудь.

Вот чего во мне было хоть отбавляй, так это азарта! И дракон задел меня за живое.

— Это я не осмелюсь?! — возмущённо фыркнула. — Коль спляшу, ты будешь должен мне желание.

Кьёрк даже прыснул от неожиданности…

— А если выиграю я? — Дракон непозволительно близко наклонил ко мне голову. — Тогда я тоже укушу тебя? За то же место!

Наверное, со стороны казалось, что я от возмущения надулась, как шарик. Этот дракон скоро меня с ума сведет, это точно!

— По рукам! — гневно выпалила я ему в лицо и тут же отвернулась, чтобы искать жертву для спора.

За спиной сразу послышался смешок наглого дракона, но я сделала вид, что не заметила этого. Мой взгляд наткнулся на тёмную фигуру мужчины, который, гордо выпрямившись, потягивал эктоплазму из стакана. Это был Чисава, а он-то мне и был нужен…

Я решительно зашагала в его сторону, ловя на себе заинтересованные взгляды разных людей, в частности, мужчин, что неудивительно, ведь выглядела я более чем привлекательно.

— Добрый вечер, господин Чисава! — Задрав подбородок, я протянула ему ладонь.

— Эсса, Хельвина… — Ухмыльнувшись, мужчина окинул меня взглядом от моих ног до глаз, затем перестал блуждать по моему телу и, нежно схватив протянутую мною ладонь, поцеловал кончики пальцев. — Прекрасно выглядите!

— Благодарю, вы тоже выглядите весьма неплохо. Не желаете пот…

Фразу договорить я не успела. Мой рот накрыла чья-то рука.

— Ну, не с ним же, бестолочь! — прорычал Кьёрк прямо мне в ухо. Его дыхание обожгло мне шею, из-за чего по спине побежали мелкие мурашки. Но прикосновения дракона совсем не вызывали у меня злости или отвращения. — Приносим свои извинения, Чисава, у нас с эссой Хельвиной появились срочные дела.

И, не дав сказать