мне ни слова, Кьёрк развернулся. Взявшись за мою руку, он повёл меня куда-то. А я, как дура, смотрела на наши переплетённые пальцы и краснела. Моя маленькая ладонь утопала в его, такой большой и тёплой. Внутри словно взорвался фейерверк из эмоций, из-за чего в животе что-то сильно защекотало, а потом по всему телу разлилось приятное тепло.

— Давай так, Огонёк… — Я моментально подняла глаза на лицо Кьёрка. — Я без боя приму поражение, если ты не будешь танцевать с Чисавой.

— А что, ревнуешь? — в шутку спросила я и тут же мысленно дала себе подзатыльник за весьма некстати заданный вопрос.

Кьёрк, нахмурившись, слегка откинул голову назад, и едва он открыл рот, собираясь ответить, как к нам подбежал какой-то парнишка.

— Господин Параклий, вас зовёт отец. — сказал он, поклонился и убежал.

— Ш-шака*. — выругался Кьёрк, тяжело вздохнув. — Не шали тут. — И, подмигнув мне, он стал протискиваться сквозь толпу по направлению к импровизированной сцене.

Я смотрела ему в спину, испытывая противоречивые эмоции. Меня до мурашек восхищала его сила и уверенность в себе, но это меня и пугало, ведь он, по сути, был моим врагом. Мне нравилось общаться с ним, но всякий раз, когда он находился рядом, я теряла контроль над собой.

При других обстоятельствах мы, наверное, могли бы быть хорошими друзьями, но не при этих. Я понимала, что для нас обоих будет лучше, если мы больше никогда не станем пересекаться, и что так будет правильно, поскольку моя миссия того требует, а остальное не важно.

Вдруг музыка прекратилась, и все взгляды устремились на статного седого мужчину, которого я уже видела у отборочной арки, а следом, как штык, рядом появилась и госпожа Долорина, держа в руке какой-то чёрный шар. И только потом рядом встал и Кьёрк.

— Господа, первым делом хочу поздравить всех с началом дней солнцевсхода и, конечно же, с началом отбора! — властным голосом произнёс мужчина, после чего зал разразился овацией. — Мы приняли решение сделать для вас подарок в честь дня духов. Небольшой конкурс, можно сказать, на лучший танец. Та пара, которая будет признана лучшей, получит возможность окунуться в нашу святыню — небесный заслон.

Все разом охнули и заговорили. У меня в груди зародилось стойкое чувство. Я поняла, что просто обязана выиграть, чтобы попасть в небесный заслон. Это такой шанс узнать побольше!

— Тише, тише… — Мужчина похлопал в ладоши. — Не всё так просто. Мы хотим зрелища, поэтому танцевать вы будете только в паре с тем, кого эта тьма… — Он указал пальцем на шар в руке Долорины. — Для вас посчитает лучшей кандидатурой. Возможно, вы в принципе и не сможете участвовать. Всё зависит от того, насколько сильный вы маг, чтобы найти в темноте своего партнёра. Когда начнётся танец, вы будете видеть только друг друга, но те, кто не смог участвовать в конкурсе, и соответственно, все зрители, смогут наблюдать за танцующими, на них тьма не повлияет.

Как-то это всё странно. Не знаю, почему, просто не могу объяснить, но что-то не давало мне покоя. Всё это казалось слишком подозрительным, чтобы быть обычным конкурсом. Может, они уже начали нас проверять, пока мы не чувствуем подвоха? Хм-м…

— Музыку! — выкрикнула госпожа Долорина и положила руку сверху на шар. — Желаем всем удачи!

Послышался звук разбивающегося стекла, и помещение сразу же начал окутывать густой чёрный туман. Буквально через несколько секунд весь зал был окутан тьмой, поглотившей все звуки, кроме музыки.

Как там говорилось? Тьма сама сведёт меня с нужным человеком? Одно радовало: если я ничего не вижу, значит, тьма посчитала меня достойной участвовать, и я не оплошаю, мне нужна эта победа.

Я ничего не видела, от слова «совсем». И как, скажите на милость, мне найти своего партнёра? Он вообще тут есть? Но бродить долго не пришлось: вскоре я почувствовала на своей талии чужую руку.

— Как ни крути, Огонёк, а спор всё равно ты выигрываешь. — Кьёрк развернул меня к себе лицом.

— Разве ты учувствуешь? Я думала, что ты будешь в качестве зрителя. — И вот, пожалуйста: только я подумала, что больше не хочу с ним пересекаться, как тьма решила, что для меня он лучший партнёр… в танцах, конечно.

— Я тоже так думал, пока не увидел, что тьма поглотила и тебя. Не мог позволить, чтобы с такой обворожительный эссой танцевал кто-то помимо меня. Сегодня я буду твоим кавалером вместо того блондина, которого выбрала тебе тьма. Потанцуем? — Кьёрк галантно протянул мне одну руку, так и не отпуская другой мою талию.

Блондина? Хм… интересно, кто это. Ещё не знаю никого с таким цветом волос.

— У меня есть выбор?

— Я же не тиран, Хельвина. — Кьёрк медленно убрал мой локон, выбившийся из причёски, обратно за ухо. Простое движение, но место прикосновения будто огнём загорелось. — Ты вправе сама решать.

На фоне вдруг сменилась музыка и стала звучать куда громче. Я поняла, что конкурс начинается. Либо я танцую с Кьёрком, либо проигрываю.

Я положила на его ладонь свою, которую Кьёрк тут же легонько сжал. Не успела и опомниться, как дракон закружил меня. Надо признать, танцевал этот дракон действительно хорошо. Я попадала в каждое его движение, будто мы с ним были слаженным механизмом. Мы были подобно ветру и листу, который летит туда, куда подует ветер. Со временем я перестала осознавать, что где-то рядом есть ещё люди. Я смотрела в светло-голубые глаза Кьёрка и больше не могла думать ни о чём. Движения тела получались сами собой.

Мы молчали, но наши тела говорили всё сами за себя. В какой-то момент Кьёрк крепче прижал меня к себе, чтобы между нами и вовсе больше не оставалось пространства. Запах дракона моментально ударил по моему носу ароматом влажной земли и морского бриза. Может, это эктоплазма так влияла, а может, я просто потеряла голову.

— Когда-нибудь я всё равно отомщу тебе за укус! — ухмыльнулся Кьёрк, прищурившись.

— А ящерка-то злопамятная, я смотрю! — изобразила я злое выражение лица.

— Если учитывать всё то, что ты делала во зло мне, тебе придётся расплачиваться до конца своих дней. — задумчиво проговорил Кьёрк, видимо, вспоминая все мои выходки.

— Это угроза, господин Параклий? — притворно нахмурилась я.

— Если вам так угодно, эсса Хельвина. В худшем случае мне придётся наказать вас, не меньше.

— Даже так? — Не сдержавшись, я засмеялась. — И что же подразумевают ваши наказания?

— А ты проверь, Огонёк. — Кьёрк наклонился, а тон его изменился за доли секунды. Больше он не шутил, и его серьёзный взгляд пытался